국민보건서비스(NHS)

국민보건서비스는 영국의 4개 구성국에서 각각 운영하는 공공 의료 체계를 의미한다. 잉글랜드, 스코틀랜드, 웨일스는 '국민보건서비스(NHS)'라는 명칭을 사용하며, 북아일랜드는 '보건 및 사회복지(HSC)'라는 별도의 체계를 갖추고 있으나 현지에서는 흔히 NHS로 통칭된다. 이 시스템은 세계에서 손꼽히는 규모의 단일 지불자 의료 체계로 평가받는다.

1948년 7월 5일, 제2차 세계 대전 이후 대대적인 사회 개혁의 일환으로 출범하였다. 설립 당시부터 고수해 온 세 가지 기본 원칙은 다음과 같다.

• 포괄성: 모든 국민에게 필요한 광범위한 의료 서비스를 제공한다.
• 보편성: 거주하는 모든 이에게 차별 없이 적용된다.
• 무료 제공: 서비스 이용 시점에서 비용을 지불하지 않는다.

이 체계는 환자의 경제적 능력보다 의학적 필요를 우선시하는 것을 핵심 가치로 삼는다.

NHS의 의료 서비스는 크게 1차 진료와 2차 진료로 구분된다.

1. 1차 진료: 지역사회 기반의 일반의(General Practitioner, GP)가 담당한다. 환자는 거주지 인근 GP에게 등록하여 일상적인 진료를 받는다.
2. 2차 진료: 전문적인 치료나 수술이 필요한 경우, GP의 의뢰를 통해 종합병원이나 전문의의 진료를 받게 된다.

치과와 안과 치료는 원칙적으로 포함되나, 성인의 경우 일부 비용을 부담해야 하는 경우가 있다.

NHS는 주로 일반 세금과 국민보험 기여금으로 운영된다. 2015년부터 2016년까지 영국 전역의 NHS 예산은 총 1,367억 파운드에 달했다. 인력 규모 면에서는 2014년 기준 영국 전역의 보건 부문 인력이 약 216만 명이었으며, 그중 잉글랜드에 약 179만 명이 집중되어 있다. 매일 약 100만 명의 환자를 돌보는 거대 조직으로, 세계적인 규모의 고용주이기도 하다.

영국 구성국에 따라 운영 방식과 비용 체계에 차이가 존재한다.

잉글랜드의 경우 환자가 처방전 요금을 지불해야 하나, 60세 이상 고령층, 임산부, 국가 보조금 수령자 등은 면제 대상에 해당한다.

만성적인 재정 부족과 효율성 개선 요구에 따라 다양한 개혁이 시도되었다. 2012년 제정된 보건사회돌봄법(Health and Social Care Act)은 시장 메커니즘과 경쟁 원리를 도입하여 관료주의를 줄이고 환자의 선택권을 확대하는 것을 목표로 삼았다. 이 과정에서 일선 의료 현장의 GP들에게 더 많은 예산 관리 권한을 부여하는 등 구조적 변화가 일어났다.