대륙간 탄도 미사일

대륙간 탄도 미사일은 사거리가 5,500km 이상인 탄도 미사일을 지칭한다. 이 기준은 냉전 시기 미국과 소련이 서로의 본토를 타격할 수 있는 최단 거리가 약 5,500km였던 것에서 유래하였다. 즉, 대륙 간 경계를 넘어 적국의 심장부를 타격할 수 있는 능력을 갖춘 미사일을 의미한다.

세계 최초의 실용적인 ICBM 설계는 제2차 세계 대전 당시 나치 독일의 베르너 폰 브라운 박사 팀이 추진한 '프로젝트 아메리카'에서 시작되었다. 전쟁 이후 이 기술은 미국과 소련으로 넘어가 냉전기 군비 경쟁의 핵심이 되었다. 초기에는 대규모 지상 시설에서 발사되었으나, 이후 생존성을 높이기 위해 지하 미사일 사이로, 이동식 발사차량, 잠수함 등으로 발사 플랫폼이 다양화되었다.

ICBM은 비행 특성에 따라 크게 세 단계로 구분된다.

1. 상승 단계(Boost phase): 로켓 엔진이 연소하며 대기권을 벗어나는 단계이다.
2. 중간 단계(Mid-course phase): 로켓 엔진 연소가 종료된 후 관성에 의해 우주 공간을 비행하는 단계이다. 비행 시간의 대부분을 차지한다.
3. 종말 단계(Terminal phase): 탄두가 대기권에 재진입하여 목표물을 향해 낙하하는 단계이다.

초기 탄도 미사일은 무선 유도 방식을 사용하였으나, 1960년대 이후 관성 유도 방식이 도입되면서 정밀도와 동시 발사 능력이 향상되었다. 기술 발전에 따라 평균 오차 반경(CEP)이 수백 미터 단위로 정밀해졌으며, 탄두의 소형화와 경량화가 이루어졌다. 이를 통해 하나의 미사일에 여러 개의 탄두를 실어 각각 다른 목표를 타격하는 다탄두 각개목표 재돌입체(MIRV) 기술이 실현되었다.

ICBM은 주로 핵무기를 운반하기 위한 수단으로 활용된다. 미사일의 높은 제작 비용과 기술적 난이도를 고려할 때 재래식 탄두를 탑재하는 것은 효율성이 낮기 때문이다. 현재 ICBM 운용 기술을 보유한 주요 국가는 미국, 러시아, 중국, 인도, 프랑스, 영국, 이스라엘, 북한 등이다. 이들 국가는 자국의 전략적 필요에 따라 다양한 플랫폼에서 ICBM을 운용하며 핵 억제력을 유지한다.

대륙간 탄도 미사일 기술은 우주 발사체 기술과 밀접한 연관이 있다. 미사일의 탄두 대신 인공위성을 탑재하면 우주 로켓이 되기 때문이다. 다만 ICBM은 대기권 재진입 시 발생하는 고열과 충격을 견디는 재진입 기술이 필수적이라는 점에서 일반적인 우주 발사체와 차이가 있다.