동일본 대지진

지진은 미야기현 앞바다의 깊이 약 24km 지점에서 발생하였다. 이 지진은 태평양 판이 대륙 지각 아래로 섭입하면서 축적된 변형 에너지가 한꺼번에 방출되며 발생한 판 경계형 지진이다. 단층 영역은 남북으로 약 500km, 동서로 약 200km에 달하는 광대한 범위에 걸쳐 있었으며, 일본 해구 부근에서는 지각이 최대 50m 이상 이동하는 극단적인 미끄럼 현상이 관측되었다. 이로 인해 도호쿠 지방 태평양 연안 지역이 동쪽으로 크게 이동하는 지각 변동이 일어났다.

지진 발생 직후 거대한 쓰나미가 일본 동부 연안을 강타하였다. 이와테현 오후나토시에서는 최대 40.1m에 달하는 쓰나미 소상고가 기록되었으며, 후쿠시마현 소마항에서도 9.3m 이상의 파고가 관측되었다. 쓰나미로 인한 침수 면적은 약 561$km^2$에 달하였고, 센다이시 미야기노구 등 연안 도시들은 가옥 유실과 화재로 인해 괴멸적인 타격을 입었다. 인명 피해의 대부분은 지진 자체보다 이 쓰나미에 의해 발생한 것으로 분석된다.

지진과 쓰나미의 여파로 후쿠시마 제1 원자력 발전소의 비상 발전기가 침수되면서 냉각 시스템이 마비되었다. 이로 인해 원자로 노심 용융과 수소 폭발이 일어났으며, 대량의 방사능 물질이 외부로 유출되는 사고가 발생하였다. 이는 국제 원자력 사고 등급(INES) 중 최고 단계인 7단계로 분류되었으며, 주변 지역 주민들의 장기 대피와 광범위한 환경 오염을 초래하였다.

일본 경찰청 자료에 따르면 약 1만 5천 명 이상이 사망하고 2천 5백 명 이상이 실종되었다. 건물 약 12만 채가 완파되었고 27만 채 이상이 반파되는 등 막대한 재산 피해가 발생하였다. 도로, 철도, 통신 등 주요 기반 시설이 파괴되었으며 약 150만 가구가 단수 피해를 입었다. 이 재난은 인류 역사상 가장 큰 경제적 손실을 입힌 자연재해 중 하나로 평가받으며, 일본 사회 전반에 걸쳐 재난 대응 체계의 전면적인 재검토를 불러왔다.

본진 이후 수만 차례의 여진이 이어졌으며, 규모 7 이상의 강력한 여진도 여러 차례 발생하였다. 일본 기상청은 해당 지역의 지각 활동을 상시 감시하고 있으며, 거대 지진의 재발 가능성에 대비한 방재 대책을 강화하고 있다. 피해 지역의 복구 작업은 현재까지도 진행 중이며, 방사능 오염 제거와 지역 사회 재건이 주요 과제로 남아 있다.