미국 가톨릭 교회

미국에 가톨릭이 처음 전래된 것은 1513년 프란치스코회에 의해서이다. 초기 미국 사회는 청교도를 중심으로 한 개신교가 주류였기 때문에 가톨릭에 대해 비호의적이었다. 1776년 미국 독립선언으로 종교의 자유가 명시되었음에도 불구하고, 20세기 초까지 가톨릭 신자에 대한 차별은 지속되었다. 일부 정치인들은 가톨릭교도의 관직 박탈이나 채용 배제 운동을 벌였으며, 1921년에는 제임스 코일 신부가 피습당해 순교하는 사건이 발생하기도 했다.

이러한 역경 속에서도 아일랜드, 폴란드, 중남미 등 가톨릭 국가 출신 이민자들이 대거 유입되면서 교세가 확장되었다. 차별이 완화된 20세기 이후 가톨릭교도들은 법조계와 정치계로 활발히 진출하며 사회적 지위를 확립했다.

미국 가톨릭 교회는 교황을 정점으로 하는 피라미드식 교계제도를 유지한다. 행정적으로는 37개의 일반 관구(Archdiocese)와 207개의 일반 교구(Diocese)로 나뉘어 있으며, 특수 사목구인 군종대교구가 별도로 존재한다. 각 관구는 여러 교구의 연합으로 구성되며, 관구장이 주재하는 교구를 대교구라 칭한다.

미국 내 가톨릭 주교들의 상설 협의체인 **미국천주교주교회의(USCCB)**는 워싱턴 D.C.에 본부를 두고 있다. 이 기관은 1917년 제1차 세계 대전 당시 군인 사목을 위해 설립된 전국가톨릭전쟁협의회(NCWC)에 뿌리를 두고 있으며, 미국 가톨릭 전체의 공동선 증진과 사목 임무 조정을 담당한다.

2023년 기준 미국 성인의 약 20%가 가톨릭 신자로 파악된다. 이는 브라질, 멕시코, 필리핀에 이어 세계에서 네 번째로 많은 신자 규모이다. 인종별로는 백인 신자가 57%로 다수를 차지하지만, 2007년(65%)에 비해 비중이 감소하는 추세이다. 반면 히스패닉 신자의 비율은 지속적으로 증가하고 있다.

지역적으로는 남서부 거주 비율이 높으며, 신자들의 정치적 성향은 공화당 지지율이 약간 더 높은 것으로 나타난다. 매주 미사에 참석하는 열성 신자의 비율은 약 28% 수준이다.

가톨릭은 미국 정치와 법조계에서 상당한 영향력을 발휘한다. 1960년 존 F. 케네디가 가톨릭 신자 최초로 대통령에 당선되었으며, 이후 조 바이든이 두 번째 가톨릭 신자 대통령이 되었다. 입법부에서도 영향력이 커져 2012년 기준 상·하원 의석 중 155석을 가톨릭 신자가 차지하기도 했다.

사법부의 경우, 보수적 가톨릭 신자들이 법조계에 대거 진출해 있다. 존 로버츠 대법원장과 새뮤얼 알리토 대법관 등이 대표적인 인물로, 이들은 미국 보수 가톨릭과 복음주의 개신교 간의 연대를 상징하는 인물로 평가받기도 한다.