버킹엄 궁전

버킹엄 궁전이 들어선 곳은 중세 시대에 습지대였던 평범한 장원의 일부였다. 1703년 버킹엄 공작 존 셰필드가 자신의 저택인 버킹엄 하우스를 이곳에 건립하였다. 1761년 조지 3세가 이 저택을 매입하여 왕실 사저로 사용하기 위해 증개축을 진행하였다. 이후 1837년 빅토리아 여왕이 즉위하면서 처음으로 영국 군주의 공식 궁전으로 격상되었고, 이후 역대 군주들이 상주하였다. 현재는 찰스 3세가 이곳에서 국무를 수행하고 있다.

궁전의 전체 부지는 약 17만 m²에 달하는 대정원을 포함하며, 정원 내에는 약 2만 m² 규모의 호수가 조성되어 있다. 내부에는 국빈 접대용 스테이트룸(State Rooms) 19개를 비롯하여 도서관, 미술관, 무도회장, 음악당, 접견실 등이 있다. 방 수는 총 775개로, 알현실 19개, 손님용 침실 52개, 스태프용 침실 188개, 사무실 92개, 욕실 78개 등으로 구성된다. 궁전에 근무하는 인원은 약 450명이며, 연간 초대객은 약 4만 명에 이른다. 왕족을 보필하는 시종 50명은 궁전 내에 머물고, 다른 시종들은 로열 뮤즈(Royal Mews)에 기거한다.

버킹엄 궁전은 영국 국왕의 집무실이자 공식 주거지로 사용된다. 국왕은 평일에는 주로 이곳에 머물며 국무를 본다. 또한 외국 국가 원수의 방문 시 공식 연회가 열리는 장소이며, 서임식과 같은 국가적 발표와 행사가 이곳에서 진행된다. 궁전은 영국 왕실의 대명사로 여겨진다.

궁전 앞의 원형광장에는 빅토리아 기념비가 세워져 있고, 그 너머로 세인트 제임스 공원과 트라팔가 스퀘어로 이어지는 더 몰(The Mall) 산책로가 플라타너스 가로수를 따라 자리잡고 있다. 광장 한켠에는 1833년 왕실 근위대 막사로 건립된 웰링턴 막사가 있으며, 현재는 근위대 박물관과 근위대 예배당이 들어서 있다. 주요 부속 시설로는 왕실 마구간인 로열 뮤즈(Royal Mews)와 국왕의 소장품을 전시하는 킹스 갤러리(King's Gallery, 구 퀸즈 갤러리)가 있다.

궁전 앞 광장에서는 영국의 대표적인 관광 명물인 근위병 교대식이 매일 오전 11시에 정기적으로 개최된다. 국왕이 궁전에 있을 때에는 궁전 위에 왕실 깃발(Royal Standard)이 게양된다. 여름철(7월~9월)에는 일반인에게 스테이트룸을 개방하며, 방문객은 오디오 가이드를 통해 궁전의 역사와 내부 시설에 대한 설명을 들을 수 있다. 킹스 갤러리와 로열 뮤즈는 별도의 운영 시간에 따라 관람이 가능하다. 근위병 교대식 관람을 위해서는 최적의 위치를 확보하기 위해 일찍 도착하는 것이 좋다.