사회과학

사회과학은 인간이 만든 도덕, 종교, 예술, 법, 정치, 경제, 교육 등을 연구 대상으로 삼는다는 점에서 자연 현상을 연구하는 자연과학과 대비된다. 사회과학은 사회 현상 속에서 독자적인 규칙성을 발견하고 이를 설명하고자 한다. 다만 연구 대상이 인간 사이의 관계이기 때문에 가치관의 문제가 개입될 수밖에 없으며, 이는 자연과학과 동일한 방법으로 현상을 규명하는 데 일정한 한계로 작용하기도 한다.

현대적 의미의 사회과학은 19세기 후반에 본격적으로 태동하였다. 오귀스트 콩트는 1830년대부터 1840년대 사이에 출판한 저작을 통해 실증주의적 인식론을 기술하였으며, 사회학적 방법의 경험적 목표를 정의하고자 하였다. 콩트는 사회학을 모든 과학의 정점에 있는 '여왕 과학'으로 보았다.

그러나 사회학적 사고 자체는 고대 그리스의 플라톤, 폴리비오스 등의 텍스트나 동아시아 공자의 유학적 관점 등에서도 발견된다. 18~19세기 계몽주의와 산업혁명은 사회 문제에 대한 체계적 연구를 촉진하는 계기가 되었다. 20세기에 들어서면서 사회 조사는 학술 연구와 행정 목적에 따라 현대적인 정확성을 갖추게 되었다.

사회과학의 연구 기법은 크게 두 가지 부류로 나뉜다.

• 양적 연구: 통계학적 기초와 양적인 증거를 통해 사회 현상에 접근한다. 인구 조사 자료나 설문 조사 등이 이에 해당한다.
• 질적 연구: 참여자와의 직접적인 관찰, 소통, 문헌 분석 등을 통해 사회 현상을 깊이 있게 이해하고자 한다.

이러한 기법들은 정치학, 미디어 연구, 시장 조사 등 다양한 분야의 기초가 된다.

사회과학은 사회의 구성 원리부터 구체적인 사회 현상까지 광범위한 분야를 포괄한다.

이 중 경제학, 정치학, 사회학은 사회과학의 기초 학문으로 꼽힌다. 심리학과 인류학은 연구 영역에 따라 자연과학적 성격을 동시에 지니기도 한다.

사회과학이 진정한 과학이 될 수 있는가에 대해서는 오랫동안 비판과 반박이 이어져 왔다. 1970년대 이후 사회과학이 가치관의 문제에서 자유로울 수 없다는 점이 비판의 근거로 작용하였다. 이에 대해 사회과학자들은 자연과학 역시 일정 부분 선입견의 영향을 받을 수 있음을 지적하며, 이론의 검증 가능성, 객관적 입장 유지, 상호 주관성 인정 등을 통해 엄정한 과학성을 증진시키기 위해 노력하고 있다.

또한 사회과학은 자연과학과 달리 모든 문제를 해결할 수 있는 단일한 '패러다임'을 형성하기 어렵다. 이는 인간관, 사회관, 역사관 등이 학자마다 통일되지 않았기 때문이다.