샘 알트먼

샘 알트먼은 1985년 미국 일리노이주 시카고의 유대인 가정에서 태어나 미주리주 세인트루이스에서 성장했다. 8세 때 처음으로 컴퓨터를 접하며 프로그래밍을 시작했고, 10대 시절에는 운영체제를 직접 다룰 정도로 기술적 역량을 보였다. 존 버로스 고등학교를 졸업한 후 스탠퍼드 대학교에서 컴퓨터공학을 전공했으나, 2005년 창업을 위해 2학년 재학 중 중퇴했다.

2005년 19세의 나이로 위치 기반 소셜 네트워크 서비스인 **룹트(Loopt)**를 공동 설립하고 CEO를 맡았다. 룹트는 스타트업 액셀러레이터인 와이 콤비네이터의 첫 번째 투자 대상 중 하나였다. 2012년 룹트를 약 4,300만 달러에 매각한 후 투자자로 활동하기 시작했다.

2014년에는 와이 콤비네이터의 설립자 폴 그레이엄의 뒤를 이어 회장직에 올랐다. 재임 기간 동안 와이 콤비네이터의 규모를 확장하고 에어비앤비(Airbnb), 스트라이프(Stripe), 레딧(Reddit) 등 유망 스타트업의 성장을 지원하며 실리콘밸리의 영향력 있는 인물로 자리매김했다.

2015년 인류에게 유익한 인공지능 개발을 목표로 일론 머스크, 그렉 브록먼 등과 함께 비영리 연구소인 **오픈AI(OpenAI)**를 설립했다. 2019년 오픈AI의 CEO로 취임하며 영리 법인을 신설하고 마이크로소프트로부터 대규모 투자를 유치했다.

2022년 11월 대화형 인공지능 **챗GPT(ChatGPT)**를 출시하여 전 세계적인 인공지능 열풍을 일으켰다. 챗GPT는 출시 2개월 만에 월간 활성 사용자 수(MAU) 1억 명을 돌파하며 역사상 가장 빠르게 성장한 소비자 애플리케이션으로 기록되었다.

2023년 11월 17일, 오픈AI 이사회는 알트먼이 소통 과정에서 솔직하지 못했다는 이유로 그를 전격 해임했다. 그러나 이 결정에 반발한 오픈AI 직원 대다수가 사직서를 제출하며 알트먼의 복귀를 요구했고, 주요 투자자들의 압박이 이어졌다. 결국 해임 5일 만인 11월 22일, 알트먼은 CEO 직으로 복귀했으며 이사회 구성원 대부분이 교체되었다.

알트먼은 기술 스타트업 외에도 인류의 미래에 기여할 수 있는 다양한 분야에 투자하고 있다. 핵융합 발전 기업인 헬리온 에너지(Helion Energy)와 기본소득 프로젝트인 월드코인(Worldcoin) 등이 대표적이다. 그는 인공지능의 위험성을 경고하면서도, 적절한 규제와 정부의 주도하에 AI가 인류의 생산성을 비약적으로 높일 것이라는 낙관적인 견해를 유지하고 있다.