셰르파

셰르파는 본래 티베트 계통의 민족으로, 15세기에서 16세기 무렵 티베트 동부의 캄 지방에서 히말라야산맥을 넘어 네팔 동부 지역으로 이주하였다. 일부 설에 따르면 티베트계 민족인 탕구트족이 세운 서하 황실의 후예들이 히말라야 이남으로 피신하여 셰르파 사회를 구성했다고도 전해진다. 이들은 해발 3,000m 이상의 고산 지대에서 농업과 목축업에 종사하며 독자적인 문화를 유지해 왔다.

셰르파는 주로 티베트 불교를 믿으며, 언어로는 티베트어의 방언인 셰르파어와 네팔어를 공용으로 사용한다. 사회적으로는 일부다처제를 허용하는 관습이 존재한다. 20세기 이후 히말라야 등반이 활성화되면서 관광업과 등반 보조 업무가 주요 수입원이 되었으며, 이로 인해 네팔 내에서 상대적으로 소득 수준이 높은 민족에 속한다.

오랜 기간 고산 지대에서 생활해 온 셰르파는 선천적으로 뛰어난 고소 적응 능력을 갖추고 있다. 일반인에 비해 폐활량이 크고 혈액 내 산소 운반 능력이 우수하여, 산소가 희박한 해발 8,000m 이상의 고지대에서도 고산병에 강한 면모를 보인다. 이러한 신체적 이점은 이들이 히말라야 등반에서 필수적인 역할을 수행하는 밑바탕이 된다.

셰르파는 히말라야 원정대에서 다음과 같은 핵심적인 업무를 수행한다.

• 길 안내 및 루트 개척: 험준한 지형에서 안전한 경로를 찾고 고정 로프를 설치한다.
• 짐 운반: 등반에 필요한 장비, 식량, 산소통 등을 고산 캠프로 운반한다.
• 구조 활동: 조난 사고 발생 시 지형 지물을 활용하여 수색 및 구조 작업을 주도한다.

이러한 전문성 덕분에 '셰르파'라는 명칭은 민족명을 넘어 고산 등반 가이드를 뜻하는 일반 명사로도 통용된다.