셰르파

셰르파는 본래 티베트 계통의 민족으로, 15세기에서 16세기 무렵 티베트 동부의 캄 지방에서 히말라야산맥의 낭파라 고개를 넘어 네팔 동부 지역으로 이주했다. 명칭인 '셰르파'는 티베트어로 '동쪽 사람'을 의미하며, 이는 이들이 동쪽 티베트 지역에서 왔음을 나타낸다. 1949년 네팔이 문호를 개방하고 서구 산악인들이 에베레스트 등반에 관심을 가지면서 세계적으로 알려지기 시작했다.

오랜 기간 고산 지대에서 생활해 온 셰르파는 선천적으로 뛰어난 고소 적응 능력을 갖추고 있다. 일반인에 비해 폐활량이 크고 혈액 내 산소 운반 능력이 우수하여, 산소가 희박한 해발 8,000m 이상의 고지대에서도 고산병에 강한 면모를 보인다. 이러한 신체적 이점은 이들이 히말라야 원정에서 필수적인 역할을 수행하는 과학적 바탕이 된다.

셰르파 사회의 중심지는 에베레스트 남쪽에 위치한 '남체 바자르'이다. 이곳은 에베레스트로 향하는 관문이자 티베트와 네팔을 잇는 교역의 중심지이다.

• 전통적 경제: 과거에는 야크와 소를 키우는 목축업, 감자와 메밀을 재배하는 농업, 소금과 양털을 거래하는 상업에 종사했다.
• 현대적 경제: 히말라야 등반 관광업이 주요 수입원이 되었으며, 이로 인해 네팔 내에서 상대적으로 경제적 수준이 높은 민족에 속한다.

셰르파는 히말라야 원정대에서 단순한 짐꾼 이상의 전문적인 역할을 수행한다.

1. 길 안내 및 루트 개척: 험준한 지형에서 안전한 경로를 찾고 고정 로프를 설치한다.
2. 짐 운반: 등반에 필요한 장비, 식량, 산소통 등을 고산 캠프로 운반한다.
3. 위험 감지 및 구조: 설붕의 위험을 직감적으로 파악하며, 조난 사고 발생 시 수색 및 구조 작업을 주도한다.

셰르파들은 에베레스트를 비롯한 히말라야 등반 역사에서 수많은 기록을 세웠다.

히말라야 등반의 필수 인력이지만, 이들의 노동 환경에 대한 논란도 존재한다. 카라코람 등지에서는 법적으로 1인당 짐 무게를 20kg으로 제한하고 있으나, 실제로는 이를 훨씬 초과하는 무게를 운반하는 경우가 빈번하다. 또한 생명을 담보로 하는 위험한 업무임에도 불구하고 대우가 충분하지 못하다는 지적이 제기되어 왔다.