순환 경제

순환 경제는 '자원 채취(Take)-대량 생산(Make)-사용(Use)-폐기(Dispose)'로 이어지는 전통적인 선형 경제 모델의 대안이다. 선형 경제가 한정된 자원의 지속적인 추출에 의존하여 환경 저하와 자원 고갈을 초래하는 반면, 순환 경제는 자원 사용량을 최소화하고 제품의 수명 주기를 연장하는 데 집중한다. 이를 통해 원자재 소비를 줄이고 새로운 시장 전망을 열며 소비의 지속 가능성을 높인다.

순환 경제로의 전환을 위해 필요한 세 가지 기본 원칙은 다음과 같다.

• 폐기물 및 오염 방지: 제품 설계 단계부터 폐기물과 오염이 발생하지 않도록 계획한다.
• 제품 및 재료의 사용 유지: 제품과 그 구성 재료가 경제 체계 내에서 가능한 한 오랫동안 높은 가치를 유지하며 순환하도록 한다.
• 자연 시스템 재생: 자연 환경을 보호하고 천연자원이 스스로 재생될 수 있도록 지원한다.

순환 경제를 실현하기 위해 다양한 비즈니스 모델과 기술적 수단이 활용된다.

순환 경제의 개념은 1989년 영국의 환경경제학자 데이비드 피어스와 케리 터너가 처음 주창한 것으로 알려져 있다. 이후 2009년 항해사 엘렌 맥아더가 설립한 엘렌 맥아더 재단(Ellen MacArthur Foundation)을 통해 대중화되었다.

유럽 연합(EU)은 '신순환경제 실행계획(New Circular Economy Action Plan)'을 통해 제품의 생산부터 폐기물 관리까지 전 과정을 아우르는 순환 체계 구축을 추진하고 있다. 대한민국을 포함한 세계 각국 정부도 기후 변화 대응과 장기적인 성장을 위해 순환 경제를 주요 정책 과제로 채택하고 있다.

순환 경제는 온실가스 배출을 줄이고 생태계 파괴를 막는 등 환경적 이점을 제공한다. 경제적으로는 자원 효율성을 개선하여 원가 절감과 새로운 고용 창출에 기여한다.

기존의 자원순환이 선형 경제 구조 내에서 발생하는 폐기물을 줄이는 활동에 집중한다면, 순환 경제는 폐기물 발생을 원천적으로 제거하기 위해 산업 구조와 제품 설계 자체의 변화를 추구한다는 점에서 차이가 있다.