언어 사멸

언어 사멸은 언어 공동체의 언어 능력 수준이 낮아져 결국 원어민이나 유창한 사용자가 없어지는 과정이다. 언어가 마지막 모국어 화자를 잃었을 때 발생하며, 제2언어 사용자까지 포함하여 해당 언어를 아는 사람이 아무도 없게 되면 언어 소멸이 완성된다.

중세 한국어가 현대어로 변한 것처럼 언어 변이로 인해 이전 형태가 쓰이지 않게 된 경우도 사어의 범주에 포함되나, 학술적으로는 이를 '사멸'보다는 '언어 변화'로 본다. 라틴어나 산스크리트어처럼 구어로는 사라졌으나 종교, 학술, 법률 분야에서 문어로 남아 있는 경우도 사어로 분류된다.

언어 사멸은 자발적 혹은 강제적 요인에 의해 발생하며 주요 원인은 다음과 같다.

• 사회·경제적 요인: 화자들이 경제적 권위나 위신이 높은 우세 언어로 전환하면서 모국어를 점차 사용하지 않게 된다. 취업이나 교육을 위해 주류 언어를 선택하는 경우가 이에 해당한다.
• 정치적·문화적 압력: 소수 민족에 대한 정치적 억압이나 문화적 동화 정책이 언어 사멸을 가속화한다.
• 미디어와 세계화: 인터넷과 대중매체의 확산으로 영어 등 주요 언어의 영향력이 커지면서 소수 언어의 입지가 좁아진다.
• 물리적 요인: 화자 집단이 좁은 지역에 한정된 경우 자연재해, 전쟁, 질병 등으로 구성원 전체가 사망하며 언어가 사라지기도 한다.

일반적으로 언어 사멸은 다음과 같은 단계를 거쳐 진행된다.

1. 차용어 증가: 우세 언어의 영향을 받아 열세 언어에 없는 전문 용어나 학술 어휘부터 차용하기 시작한다.
2. 기초어휘 전환: 지속적인 접촉으로 인해 일상적인 기초 어휘와 생활 용어까지 우세 언어로 바뀐다. 이 과정에서 어순이 변하거나 음운 대립이 사라지는 등 언어 구조가 희석된다.
3. 언어 교체: 화자들이 사회적 필요에 따라 우세 언어를 주된 의사소통 수단으로 선택하며 이중언어 사용이 일반화된다.
4. 세대 간 전승 단절: 부모 세대가 자녀에게 유산 언어를 가르치지 않게 되어 젊은 세대는 우세 언어만 사용하게 된다.
5. 사어화: 마지막 원어민이 사망하여 실생활에서의 사용이 완전히 중단된다.

유네스코(UNESCO)는 언어의 소멸 위험도를 평가하기 위해 6단계 분류 체계를 사용한다. 주요 기준은 살아 있는 화자 수, 화자의 평균 연령, 어린이 세대의 학습 비율이다.

일단 사어가 된 언어를 다시 살리는 것은 매우 어려우나 성공한 사례가 존재한다.

• 히브리어: 기원전 1세기경 구어로서 사어가 되어 문어로만 전해졌으나, 20세기 초 엘리제르 벤 예후다 등의 노력으로 현대 히브리어로 재구성되어 현재 이스라엘의 공용어가 되었다.
• 맹크스어 및 콘월어: 마지막 원어민이 사망한 후 기록 자료를 바탕으로 교육과 공동체 활동을 통해 제2언어로 부활하였다.

다만, 표음 문자로 기록되지 않아 원래 발음을 복원할 수 없는 언어(예: 고대 중국어)는 구어로서의 부활이 사실상 불가능하다.

현재 전 세계 약 6,000~7,000개의 언어 중 상당수가 소멸 위기에 처해 있다. 학계에서는 2100년까지 세계 언어의 50%에서 90%가 사라질 것으로 추정한다. 5,000만 명 이상의 화자를 보유한 20개 주요 언어가 세계 인구의 절반 이상을 차지하는 반면, 대부분의 언어는 화자 수가 1만 명 미만이다.

• 호주: 18세기 말 약 250개였던 토착어가 현재 약 25개로 급감하였다.
• 아메리카: 인디언 언어들이 영어, 스페인어 등에 밀려 소멸 위기에 있다.
• 아시아: 인도네시아 등지의 토착어들이 국어인 인도네시아어로 대체되며 세대 간 전승이 끊기고 있다.