열사병

열사병은 체온조절중추의 능력을 넘어설 정도로 장시간 뜨거운 환경에 노출되어 체온 조절 기능을 상실한 상태를 의미한다. 고전적인 정의에 따르면 다음과 같은 세 가지 특징을 모두 갖추어야 한다.

• 40℃ 이상의 심부체온: 신체 내부의 온도가 급격히 상승한다.
• 중추신경계 기능 이상: 의식 저하, 혼수, 발작 등이 나타난다.
• 무한증(Anhidrosis): 땀이 나지 않는 상태를 말한다.

다만, 운동성 열사병의 경우 땀이 나는 상태로 진단되기도 하므로 무한증이 반드시 나타나는 것은 아니다. 체온이 42℃ 이상으로 올라가면 체내 단백질이 변성되어 신체 대응 기전이 완전히 무너질 수 있다.

주로 더운 날씨에 야외에서 훈련을 받는 군인, 실외 스포츠를 즐기는 운동선수, 용광로 등 고열 작업장에서 일하는 사람들에게 발생한다. 또한 뜨거운 차 안이나 찜질방 등 밀폐된 고온 환경에 장시간 머무를 때도 발생할 수 있다.

취약 계층 및 환경

• 신체적 요인: 노인, 소아, 만성 질환자는 체온 조절 능력이 상대적으로 낮아 더욱 취약하다.
• 환경적 요인: 고온다습한 밀폐 공간에서 발생할 확률이 높다. 외부 기온이 40℃ 이하라도 습도가 높거나 밀폐된 공간에서는 인체가 열을 밖으로 내보내지 못해 열사병이 유발될 수 있다.
• 기후적 요인: 열대 지방이나 사막 지방에서 흔하지만, 최근에는 여름철 폭염주의보가 발효되는 지역에서도 빈번하게 나타난다.

열사병이 발생하기 직전에는 두통, 어지러움, 구역질, 경련, 시력 장애 등의 전조 증상이 나타날 수 있다. 병이 진행됨에 따라 다음과 같은 증상이 뚜렷해진다.

1. 중추신경계 이상: 초기에는 불안감이나 신경질적인 행동을 보이다가 점차 발작, 혼수 상태에 빠진다.
2. 고체온: 심부체온이 40℃ 이상으로 급격히 상승한다.
3. 피부 상태: 피부가 붉고 뜨거워지며, 고전적 열사병의 경우 땀이 나지 않아 건조하다. 반면 젊은 층의 운동성 열사병은 피부가 축축할 수도 있다.
4. 기타: 호흡이 얕고 느려지며 혈압이 떨어지는 저혈압 증상이 동반되기도 한다.

열사병은 치명적인 응급 질환이므로 발견 즉시 119에 신고하고 냉각 처치를 시작해야 한다.

• 환경 개선: 환자를 즉시 시원한 곳으로 이동시키고 의복을 느슨하게 한다. 의식이 저하된 경우 의복을 최대한 많이 벗긴다.
• 냉각 처치: 피부에 물을 뿌리고 부채질을 하여 기화열을 이용해 체온을 낮춘다. 얼음주머니가 있다면 겨드랑이와 사타구니에 대어 심부 온도를 떨어뜨린다. 차가운 정맥 주사액 투여가 도움이 될 수 있다.
• 주의 사항: 의식이 있는 환자에게는 찬 물이나 음료를 먹여도 되지만, 의식이 저하된 환자에게는 질식 위험이 있으므로 절대 입으로 아무것도 먹여서는 안 된다.

열사병은 적절한 치료가 이루어지지 않을 경우 사망률이 매우 높은 질환이다. 가장 심각한 경우 치료를 받더라도 사망률이 65%에 이를 수 있다.

운동성 열사병은 자가 제한적인 경향이 있어 치사율이 5% 미만으로 낮으나, 비운동성 열사병은 훨씬 더 큰 위험을 초래한다.