영국 상원

영국 상원은 영국 의회의 양원제 구조에서 상부를 차지하는 기관이다. 11세기 초에 기원을 두고 있으며, 14세기에 양원제가 출현하면서 현재의 형태를 갖추기 시작했다. 하원과 달리 일반 선거를 통해 의원을 선출하지 않는 것이 특징이다.

상원은 정부가 제출한 법안을 상세히 검토하고 수정안을 제시하는 역할을 한다. 또한 정부의 행동을 심문하고 공공 정책을 조사하여 국정 운영을 견제한다. 그러나 민주적 정당성을 가진 하원과 달리 입법에 대한 최종 결정권은 없으며, 하원이 통과시킨 법안을 일정 기간 지연시키거나 수정을 제안하는 수준의 권한을 행사한다.

상원 의원은 크게 종신 귀족(Life Peers)과 성직 귀족(Lords Spiritual)으로 나뉜다.

• 종신 귀족: 총리의 추천이나 독립 위원회의 조언을 거쳐 국왕이 임명하며, 당대에서 신분이 끝난다.
• 성직 귀족: 영국 국교회의 고위 성직자들이 맡는다.
• 세습 귀족: 과거에는 가문 대대로 의석을 승계했으나, 최근 법적 개혁을 통해 그 지위가 폐지되는 추세에 있다.

영국 상원은 수백 년간 이어져 온 세습 귀족 의석을 완전히 폐지하는 절차를 밟고 있다. 1999년 상원법 개정 당시 예외적으로 92명의 세습 귀족 의석을 남겨두었으나, 최근 이들의 의결권을 완전히 폐지하는 '상원 세습귀족 법안'이 통과되었다. 이에 따라 마지막으로 남아 있던 세습 귀족들의 의석이 사라지게 되었으며, 이는 영국 의회 역사에서 중대한 변화로 평가받는다.