옹기

옹기는 제작 방식과 특징에 따라 크게 질그릇과 오지그릇으로 나뉜다.

• 질그릇: 진흙으로 빚어 잿물을 입히지 않고 800~900℃ 정도의 저온에서 구운 그릇이다. 공기 유통이 좋아 곡식 저장에 적합하다.
• 오지그릇: 질그릇에 잿물을 입혀 1200℃ 정도의 고온에서 다시 구운 그릇이다. 윤이 나고 단단하며 내화력이 강해 취사나 운반, 수납용으로 널리 쓰인다.

현대에는 질그릇의 사용이 줄어들면서 보통 옹기라고 하면 오지그릇을 가리키는 경우가 많다.

옹기는 삼국시대부터 제작되어 사용된 것으로 알려져 있다. 조선 시대를 거쳐 한국인의 실생활에 깊숙이 자리 잡았으며, 1920년대에는 함경북도를 제외한 전국으로 옹기점이 확산되었다.

광복 이후와 한국전쟁 직후에는 파손된 그릇을 대체하려는 수요로 인해 최대 번성기를 맞이하기도 했다. 그러나 1960년대 산림보호법 시행으로 연료 수급이 어려워지고, 1970년대 플라스틱 등 저렴한 대체 용기가 보급되면서 수요가 급감하였다. 1977년에는 옹기 유약에 포함된 납 성분 규제 사건으로 인해 산업이 크게 위축되기도 했다. 현재는 전통 방식을 계승하는 장인들이 국가무형유산 옹기장으로 지정되어 맥을 잇고 있다.

옹기는 자연 재료인 흙, 물, 불, 바람을 이용하여 만들며 다음과 같은 과학적 특징을 지닌다.

1. 통기성: 옹기의 바탕이 되는 찰흙에는 미세한 모래 알갱이가 섞여 있어, 구운 후 그릇 벽에 미세한 공기구멍이 생긴다. 이를 통해 공기가 안팎으로 순환하여 음식물을 잘 익게 하고 신선하게 보존한다.
2. 방부성: 가마에서 구울 때 나무가 타면서 발생하는 검댕이가 옹기 표면에 입혀져 방부 효과를 낸다. 쌀이나 씨앗을 보관해도 쉽게 썩지 않는 이유이다.
3. 서민적 미감: 장식용 도자기와 달리 실생활 용구로 쓰였기에 소박하고 정겨운 형태를 띤다.

옹기는 지역의 기후와 특색에 따라 모양이 다양하지만, 대체로 아래위가 좁고 배가 불룩한 형태를 가진다. 용도에 따라 부르는 이름도 다양하다.

이 외에도 굴뚝, 하수관, 어항 등 주거 환경의 다양한 부분에서 활용되었다.