우고 차베스

1954년 베네수엘라 바리나스주 사바네타의 가난한 가정에서 태어났다. 1971년 육군사관학교에 입학하여 군사기술 및 과학 분야 학위를 받고 1975년 소위로 임관하였다. 군 복무 중 베네수엘라 사회의 불평등과 부패에 문제의식을 느꼈으며, 1982년 젊은 장교들과 함께 사회주의 성향의 정치 조직인 '볼리바르 혁명운동'을 결성하였다.

1992년 2월 당시 카를로스 안드레스 페레스 정부의 부패와 경제 위기에 반발하여 군사 쿠데타를 일으켰으나 실패하였다. 이 사건으로 2년간 투옥되었으나, 투옥 기간 중 대중에게 자신의 정치적 존재감을 각인시켰다. 1994년 사면되어 석방된 후 '제5공화국운동(MVR)'을 창당하며 본격적으로 제도권 정치에 진입하였다.

1998년 대선에서 빈민층의 압도적인 지지를 받아 대통령에 당선되었다. 취임 이후 '볼리바리안 헌법'이라 불리는 신헌법을 제정하고 국명을 '베네수엘라 볼리바르 공화국'으로 변경하였다. 그는 석유 수출 대금을 재원으로 활용하여 문맹 퇴치, 무상 의료, 식량 보급 등을 목표로 하는 대규모 사회 복지 프로그램인 '미션(Mission)'을 추진하였다. 이러한 정책은 하층민의 삶의 질 개선에 기여하였으나 국가 재정의 석유 의존도를 심화시켰다.

국제 무대에서 미국의 패권주의와 신자유주의에 맞서는 대표적인 반미주의자로 활동하였다. 라틴 아메리카 국가들 간의 통합을 강조하며 반미 블록 형성을 주도하였다. 2009년에는 조지아의 자치 공화국인 남오세티야와 압하지야를 독립국으로 인정하는 등 서방 국가들과 대립하는 외교 노선을 걸었다.

차베스의 통치 기간 중 베네수엘라는 심각한 경제적, 정치적 갈등을 겪었다. 포퓰리즘적 정책과 국제 유가 하락이 맞물리면서 물가는 폭등하고 실업률이 상승하였으며 경제성장률은 마이너스로 돌아섰다. 정치적으로는 사법부의 독립성을 침해하고 삼권분립을 파괴했다는 비판을 받았다. 2002년에는 반대파에 의한 쿠데타 시도와 대규모 파업 사태가 발생하기도 하였다.

2011년부터 암 투병을 시작한 차베스는 2012년 대선에서 4선에 성공하였다. 그러나 건강 악화로 인해 2013년 1월로 예정된 취임식을 무기한 연기하였다. 그는 니콜라스 마두로 부통령을 자신의 후계자로 지목하였으며, 2013년 3월 5일 향년 58세를 일기로 사망하였다. 그의 죽음 이후 베네수엘라는 마두로 체제로 이행되었다.