우르사 메이저
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우르사 메이저(Ursa Major)는 천구의 북극 부근에 위치한 곰 모양의 별자리이다. 한국어 명칭은 큰곰자리이다. 북반구 중위도 이상의 지역에서는 일 년 내내 관측이 가능한 주극 별자리이며, 전체 면적은 약 1,280평방도로 하늘에서 세 번째로 넓은 별자리이다. 곰의 등과 긴 꼬리 부분에 해당하는 일곱 개의 밝은 별인 북두칠성을 포함하고 있어 일반인들에게도 매우 친숙하다.
주요 특징 및 위치
우르사 메이저는 북반구 하늘에서 가장 눈에 띄는 별자리 중 하나이다. 적경 11h 00m, 적위 +58° 부근에 위치하며, 위도 +90°에서 -30° 사이의 지역에서 관측할 수 있다. 4월경 오후 9시에 남중하여 가장 잘 보이며, 북극성을 찾는 길잡이 역할을 하는 북두칠성을 품고 있다. 2세기 천문학자 프톨레마이오스가 나열한 48개 별자리 중 하나이기도 하다.
북두칠성과 주요 항성
별자리의 핵심을 이루는 북두칠성은 일곱 개의 밝은 별로 구성된다. 각 별의 명칭과 특징은 다음과 같다.
| 학명 | 고유명 | 위치 | 밝기(등급) | 색깔 |
|---|---|---|---|---|
| α UMa | 두브헤(Dubhe) | 큰곰의 등 | 1.8 | 노란색 |
| β UMa | 메라크(Merak) | 허리 | 2.4 | 하얀색 |
| γ UMa | 페크다(Phecda) | 넓적다리 | 2.4 | 노란색 |
| δ UMa | 메그레즈(Megrez) | 꼬리 시작점 | 3.3 | 노란색 |
| ε UMa | 알리오스(Alioth) | 꼬리 | 1.8 | - |
| ζ UMa | 미자르(Mizar) | 꼬리 | 2.0 | 하얀색 |
| η UMa | 알카이드(Alkaid) | 꼬리 끝 | 1.9 | 하얀색 |
특히 미자르(Mizar)는 바로 옆의 알코르(Alcor, 80 UMa)와 함께 안시쌍성을 이룬다. 과거 로마나 아라비아 군대에서는 이 두 별을 육안으로 구분할 수 있는지 여부로 병사들의 시력을 검사하기도 했다.
천문학적 가치
우르사 메이저 영역에는 다양한 심원천체가 존재한다. 대표적으로 보데 은하(M81), 시가 은하(M82), 부엉이 성운(M97) 등이 포함되어 있다. 또한 북두칠성의 별들 중 두브헤와 알카이드를 제외한 나머지 별들은 비슷한 고유 운동을 공유하고 있는데, 이를 '큰곰자리 운동군(Ursa Major Moving Group)'이라고 부른다.
신화와 유래
그리스 신화에 따르면 우르사 메이저는 아르테미스의 동료였던 요정 칼리스토의 화신이다. 제우스의 사랑을 받아 아들 아르카스를 낳은 칼리스토는 헤라의 질투로 인해 곰의 모습으로 변하게 되었다. 이후 장성한 아르카스가 곰이 된 어머니를 몰라보고 화살을 쏘려 하자, 제우스가 이를 막기 위해 두 사람을 하늘로 올려 각각 큰곰자리와 작은곰자리로 만들었다고 전해진다. 곰의 꼬리가 비정상적으로 긴 이유는 제우스가 곰의 꼬리를 잡고 하늘로 던졌기 때문이라는 설이 있다.