저비용 항공사

저비용 항공사는 운영 비용 최소화에 중점을 두고 운영되는 항공사를 의미한다. 기존의 대형 항공사(Full Service Carrier, FSC)가 제공하던 기내식, 수하물 위탁, 좌석 지정 등의 서비스를 유료화하거나 생략함으로써 기본 항공권 가격을 낮춘다. 항공 업계에서는 경쟁사보다 운영 비용 구조가 낮은 항공사를 지칭하는 용어로 사용된다.

최근에는 북미와 유럽을 중심으로 기존 저비용 항공사보다 더 제한된 서비스를 제공하는 초저가 항공사(Ultra Low-Cost Carrier, ULCC)라는 개념이 등장하기도 하였다.

저비용 항공사의 개념은 미국의 퍼시픽 사우스웨스트 항공에 의해 처음 고안되었다. 이후 1990년대 초반 유럽으로 확산되었으며, 현재는 전 세계 전역에서 단거리 노선을 중심으로 활발히 운항하고 있다. 세계 최대의 저비용 항공사인 사우스웨스트 항공은 미국과 주변 지역을 중심으로 성장하며 이 모델을 정착시켰다.

저비용 항공사는 수익성을 확보하기 위해 다음과 같은 비용 절감 전략을 사용한다.

• 기종 통일: 보유 항공기의 기종을 하나로 통일하여 유지 관리비와 부품 확보 비용, 조종사 및 정비사 교육 비용을 줄인다.
• 서비스 유료화: 기내식, 위탁 수하물, 좌석 선택 등을 별도 결제 항목으로 분류하여 기본 운임을 낮춘다.
• 단거리 노선 집중: 비행시간 3~4시간 이내의 노선을 중심으로 운항하여 항공기 회전율을 높인다.
• 추가 요금 부과: 항공권 가격 인하로 인한 손실을 보전하기 위해 기내 수하물이나 기타 편의 시설 이용 시 추가 요금을 부과한다.

세계 시장

미국의 사우스웨스트 항공이 세계 최대 규모를 유지하고 있으며, 유럽과 아시아 등지에서도 다양한 항공사가 운영 중이다. 아시아에서는 비엣젯 항공, 에어아시아 등이 대표적이며, 유럽에서는 라이언에어, 이지젯 등이 시장을 주도한다.

대한민국 시장

대한민국에서는 제주항공이 가장 큰 규모를 형성하고 있으며, 40대 이상의 항공기를 보유하고 있다. 이외에도 여러 항공사가 국내선과 국제선 단거리 노선에서 경쟁하고 있다. 국내 저비용 항공사들은 주로 일본, 중국, 동남아시아 등 근거리 해외 여행 수요를 흡수하며 성장하였다.