제트블루-스피릿 합병 무산

미국 6위 항공사인 제트블루는 7위 업체인 스피릿항공을 인수하여 규모의 경제를 실현하고자 했다. 제트블루는 약 38억 달러를 투입해 스피릿을 인수함으로써 비행기와 조종사를 대거 확보하고, 아메리칸·델타·사우스웨스트·유나이티드 항공이 주도하는 미국 항공 시장에서 '빅 5' 항공사로 도약한다는 계획을 세웠다.

미국 법무부는 2023년 3월, 양사의 합병이 시장 경쟁을 저해하고 소비자에게 피해를 줄 수 있다며 인수합병을 막아달라는 소송을 제기했다. 2024년 1월, 매사추세츠 연방법원의 윌리엄 영 판사는 법무부의 주장을 받아들여 합병 금지 판결을 내렸다. 법원은 항공 시장이 이미 소수 기업에 의해 통제되는 과점 상태이며, 제트블루가 스피릿을 인수할 경우 저가 항공 모델이 사라져 가격 인상 압박이 커질 것이라고 판단했다.

합병 무산의 결정적인 이유는 독점금지법 위반 우려였다. 법무부는 두 항공사가 합병할 경우 특정 노선에서 항공료가 최대 30%까지 인상될 수 있다고 분석했다. 법원은 스피릿항공이 제공해 온 저가 서비스가 시장에서 사라지면 경쟁이 줄어들고, 이는 결국 저가 항공에 의존해 온 소비자들의 선택권을 침해하는 결과를 초래할 것이라고 보았다.

제트블루와 스피릿은 당초 법원 판결에 항소할 계획이었으나, 합병 마감 시한인 2024년 7월 24일까지 규제 당국의 승인을 받기 어렵다는 판단하에 3월 4일 합병 계약을 종료하기로 상호 합의했다. 계약 종료에 따라 제트블루는 스피릿에 6,900만 달러의 수수료를 지불하기로 했다. 합병 무산 소식이 전해진 직후 스피릿항공의 주가는 급락한 반면, 제트블루의 주가는 상승하는 모습을 보였다.