카이퍼 벨트

카이퍼 벨트는 해왕성 궤도(약 30 AU) 바깥쪽에 위치한 천체 밀집 지역이다. 1951년 미국 천문학자 제라드 카이퍼(Gerard Kuiper)가 그 존재를 주장하였으며, 얼음덩어리와 운석들이 집합해 있는 형태를 띤다. 이 영역은 태양계 형성 당시 행성으로 성장하지 못하고 남은 잔해들로 구성된 것으로 추정된다.

카이퍼 벨트는 궤도 특성에 따라 다음과 같이 세분화된다.

• 고전적 카이퍼 벨트: 궤도 장반경이 해왕성보다 크고 공전주기가 해왕성의 약 2배 이하인 영역이다. 해왕성의 중력 영향을 강하게 받는다.
• 공명 카이퍼 벨트: 천체의 공전주기가 해왕성의 공전주기와 정수 비례 관계를 가지는 영역이다.
• 산란원반 (Scattered Disk): 궤도 장반경이 약 48~400 AU에 달하는 넓은 영역이다. 근일점에서는 해왕성의 중력 영향을 받으며, 궤도가 크게 찌그러진 특징이 있다.

카이퍼 벨트에는 수많은 소행성체와 왜행성이 존재한다. 대표적인 천체는 다음과 같다.

카이퍼 벨트는 단주기 혜성의 주요 근원지로 간주된다. 이곳에 머물던 얼음 천체들이 중력적 섭동을 받아 태양계 안쪽으로 진입하면 혜성이 된다. 또한, 에리스와 같은 대형 천체가 산란 분포대에서 발견되면서 명왕성의 행성 지위 박탈과 왜행성 분류 체계 정립에 결정적인 역할을 하였다.