쿠르스크 공방전

1943년 초 동부 전선에는 서쪽으로 돌출된 폭 약 250km, 깊이 약 160km의 '쿠르스크 돌출부'가 형성되었다. 독일 사령부는 이 돌출부를 남북에서 협공하여 포위·섬멸함으로써 동부 전선의 주도권을 회복하고 동맹국들의 결속을 다지려 했다. 아돌프 히틀러는 티거 I과 판터 등 신형 전차의 보급을 기다리며 공격 시점을 여러 차례 연기했다.

반면 소련은 루시 스파이 링 등을 통한 첩보 활동으로 독일의 공격 계획을 미리 파악했다. 소련군은 독일군의 공세를 막아내기 위해 돌출부 내에 다중 방어선과 지뢰밭을 포함한 강력한 종심 방어 체계를 구축하며 결전을 준비했다.

1943년 7월 5일, 독일군은 '성채 작전'을 개시하며 공세에 나섰다. 북쪽에서는 발터 모델의 부대가, 남쪽에서는 에리히 폰 만슈타인의 부대가 공격을 주도했다. 북부 전선의 독일군은 소련군의 완강한 저항에 부딪혀 진격이 조기에 정체되었다. 남부 전선에서는 독일 제4기갑군이 일부 방어선을 돌파하며 전진했으나, 소련군이 미리 준비한 방어망에 막혀 막대한 손실을 입고 진격 속도가 둔화되었다.

7월 12일, 쿠르스크 남동쪽 프로호롭카에서 역사상 가장 치열한 기갑전 중 하나인 프로호롭카 전투가 벌어졌다. 독일 무장친위대(SS) 제2기갑군단과 소련 제5근위전차군이 정면으로 충돌했다. 양측은 수백 대의 전차를 투입하여 근접전과 백병전을 벌였다. 이 전투는 독일군의 공세 동력을 결정적으로 꺾어놓는 계기가 되었으며, 같은 날 연합군의 시칠리아 침공 소식을 접한 히틀러는 일부 병력을 지중해 방면으로 전환 배치하기로 결정했다.

독일군의 공세가 한계에 다다르자 소련군은 즉각 대규모 반격으로 전환했다.

• 쿠투조프 작전: 7월 12일 북쪽에서 개시되었으며, 오룔 지역의 독일군을 격퇴하고 도시를 탈환했다.
• 폴코보데츠 루미얀체프 작전: 8월 3일 남쪽에서 개시되어 벨고로드와 하르코프를 차례로 점령하며 독일군을 후퇴시켰다.

이러한 연속적인 공세로 독일군은 점령지를 잃고 전면적인 퇴각을 시작했다.

쿠르스크 공방전은 소련의 완승으로 끝났다. 독일군은 이 전투에서 입은 막대한 인적, 물적 손실로 인해 동부 전선에서 다시는 전략적 주도권을 잡지 못했다. 또한 이 전투는 항공기 격추 수 기준으로 역사상 가장 규모가 컸던 공중전 중 하나로 기록되었다. 이 승리를 기점으로 소련군은 1944년과 1945년의 대공세를 이어갈 수 있는 발판을 마련했으며, 전쟁의 향방은 연합군 쪽으로 기울게 되었다.