쿠르스크 공방전

1942년에서 1943년 사이의 겨울 공세 이후, 전선에는 서쪽으로 돌출된 폭 약 200km, 깊이 약 150km의 '쿠르스크 돌출부'가 형성되었다. 독일 사령부는 이 돌출부에 집중된 소련군을 남북에서 동시에 공격하여 포위·섬멸함으로써 동부 전선의 주도권을 회복하고자 했다. 아돌프 히틀러는 티거 I 등 신형 전차의 보급을 기다리며 공격 시점을 여러 차례 연기했다. 반면 소련의 최고 지도부인 스타브카는 독일의 의도를 미리 파악하고 돌출부 내에 다중 방어선을 구축하며 지연전을 준비했다.

1943년 7월 5일, 독일군은 '성채 작전'을 개시하며 공세에 나섰다. 북쪽에서는 발터 모델이 이끄는 부대가, 남쪽에서는 에리히 폰 만슈타인의 부대가 공격을 주도했다. 북부 전선의 독일군은 소련군의 강력한 방어망에 막혀 4일 만에 진격이 정체되었다. 남부 전선에서는 독일 제4기갑군이 소련 보로네시 전선군의 방어선을 일부 돌파하며 서서히 전진했으나, 소련군이 미리 준비한 종심 방어 체계로 인해 막대한 손실을 입었다.

7월 12일, 쿠르스크 남동쪽 프로호롭카에서 역사상 가장 치열한 기갑전 중 하나인 프로호롭카 전투가 벌어졌다. 소련 제5근위전차군이 독일 무장친위대(SS) 제2기갑군단을 저지하기 위해 반격을 가했다. 이 전투에서 양측은 수백 대의 전차를 투입하여 근접전과 백병전을 벌였으며, 이는 독일군의 공세 동력을 결정적으로 꺾어놓는 계기가 되었다.

독일군의 공세가 약화되자 소련군은 즉각 대규모 반격에 나섰다.

• 쿠투조프 작전: 7월 12일 북쪽에서 개시되었으며, 8월 18일 오룔을 점령하며 독일 중부 집단군을 후퇴시켰다.
• 폴코보데츠 루미얀체프 작전: 8월 3일 남쪽에서 개시되어 벨고로드와 하르코프를 탈환하는 성과를 거두었다.

이러한 연속적인 반격으로 독일군은 점령지를 잃고 전면적인 퇴각을 시작했다.

쿠르스크 공방전은 소련의 완승으로 끝났다. 독일군은 이 전투를 통해 1943년 여름의 공세 능력을 완전히 상실했으며, 이후 동부 전선에서 전략적 주도권을 다시는 잡지 못했다. 또한 이 전투는 항공기 격추 수 기준으로 역사상 가장 많은 손실이 발생한 공중전 중 하나로 기록되었다. 히틀러가 기대했던 동맹국들의 결속은 무너졌으며, 전쟁의 향방은 소련을 중심으로 한 연합군 쪽으로 기울게 되었다.