쿠르스크 전투

독일군은 1941년 모스크바 공방전과 1942년 스탈린그라드 전투에서 잇따라 패배하며 소련 영토 깊숙이 진격하던 기세를 잃었다. 특히 스탈린그라드에서의 대패 이후 독일군은 전황을 반전시키기 위해 새로운 대규모 공세를 계획했다. 히틀러는 쿠르스크 돌출부에 집중된 소련군을 포위·섬멸함으로써 독일군의 위상을 회복하고, 전쟁에서 이탈할 가능성이 있는 동맹국들을 다시 결속시키고자 했다.

독일군은 1943년 7월 5일 '성채 작전'을 개시하며 쿠르스크 돌출부의 북쪽과 남쪽에서 동시에 공격을 시작했다. 독일군은 약 43만 명의 병력과 대규모 기갑 전력을 투입하여 소련군을 차단하려 했다. 전투 첫날인 7월 5일은 항공기 격추 수 기준으로 역사상 가장 많은 손실이 발생한 공중전의 날로 기록되었으며, 지상에서는 시가전과 백병전이 치열하게 전개되었다.

소련군은 독일의 공격 징후를 미리 파악하고 정교한 방어 체계를 구축했다. 대전차포와 야포, 전차를 배치하고 공병 소대를 운용하여 강력한 방어선을 형성했다. 독일군의 북쪽 공세가 정체되자 소련군은 7월 12일 '쿠투조프 작전'을 개시하여 독일군 후방을 공격했다. 이어 8월 3일에는 '폴코보데츠 루미얀체프 작전'을 통해 남쪽의 독일군을 압박하며 전략적 공세를 이어갔.

7월 12일, 쿠르스크 남쪽 지역에서 대규모 기갑전인 프로호롭카 전투가 발생했다. 이는 역사상 가장 치열한 전차전 중 하나로 꼽히며, 양측의 기갑 부대가 정면으로 충돌하여 막대한 손실을 입었다. 이 전투는 쿠르스크 전투의 향방을 결정짓는 중요한 분수령이 되었다.

약 50일간 이어진 전투 결과, 소련군이 쿠르스크를 사수하며 승리했다. 이 전투에 동원된 양측 병력은 총 250만에서 340만 명에 달했다. 독일군은 약 85만 명의 사상자를 내며 막대한 타격을 입었고, 이후 동부 전선에서 다시는 대규모 공세를 취하지 못하게 되었다. 반면 소련군은 미국의 군수 지원과 강력한 방어 전략을 바탕으로 승리하여 전쟁의 주도권을 완전히 장악했다.