토니 모리슨

토니 모리슨은 1931년 미국 오하이오주 로레인의 흑인 노동자 가정에서 4남매 중 둘째로 태어났다. 1953년 하워드 대학교에서 영문학을 전공하였으며, 1955년 코넬 대학교에서 미국 문학으로 석사 학위를 받았다. 졸업 후 하워드 대학교에서 교편을 잡았으며, 1958년 자메이카 출신 건축가 해럴드 모리슨과 결혼하여 두 자녀를 두었으나 1964년 이혼하였다.

1960년대 말, 모리슨은 대형 출판사인 랜덤하우스에서 최초의 흑인 여성 편집자가 되었다. 그는 편집자로서 흑인의 역사를 다룬 스크랩북인 《더 블랙 북》(The Black Book)을 제작하는 등 흑인의 내면과 인종차별의 실상을 알리는 데 기여하였다. 또한 토니 케이드 밤바라, 게일 존스 등 흑인 작가들의 작품을 편집하며 흑인 문학이 주류 문학계에 자리 잡는 데 중요한 역할을 하였다.

모리슨은 39세에 소설가로 등단하여 생애 동안 총 11편의 소설을 집필하였다.

특히 《빌러비드》는 1988년 퓰리처상을 수상하였으며, 1998년 오프라 윈프리 주연의 영화로 제작되기도 하였다.

모리슨의 작품은 미국 사회에서 흑인이라는 소수 인종이 겪는 아픔을 깊이 있게 다룬다. 특히 흑인 남성에게 소외당하는 흑인 여성의 상처를 조명하는 동시에, 여성들 간의 화해와 용서를 치열하게 그려냈다는 평가를 받는다. 그의 소설은 서사적인 테마, 생생한 대사, 풍부하게 묘사된 등장인물로 유명하다. 《뉴욕 타임스》는 그를 "비판적이면서도 상업적 성공까지 이룬 드문 작가"라고 평가하였다.

2019년 8월 5일, 뉴욕 몬테피오르 병원에서 향년 88세로 별세하였다. 그는 생전에 "우리는 죽는다. 어쩌면 그것이 삶의 의미인지도 모르겠다. 하지만 우리는 언어를 사용한다. 언어는 우리의 삶을 측정한다"라는 말을 남기며 언어와 문학의 중요성을 강조하였다. 2012년에는 미국 정부로부터 '대통령 자유 훈장'을 수여받으며 그 공로를 인정받았다.