한자

한자의 기원을 유추할 수 있는 근거로는 약 6,800년 전의 도문(陶文), 3,300년 전의 갑골문(甲骨文), 3,000년 전의 금문(金文) 등이 있다. 일반적으로는 은허에서 출토된 갑골문을 한자의 직접적인 기원으로 본다. 전설에 따르면 상고시대 황제의 사관이었던 창힐(倉頡)이 사물의 모양이나 짐승의 발자국을 본떠 만들었다고 하나, 통설로는 오랜 기간에 걸쳐 여러 사람에 의해 형성된 것으로 본다.

역사적으로는 주나라의 주문(大篆)을 거쳐, 진나라 승상 이사가 이를 개량한 소전(小篆)으로 문자를 통일하였다. 이후 실무에 편리한 예서(隸書)가 등장하였으며, 한나라 시대에 이르러 한예(漢隸)로 완성되었다. 한자는 이집트나 메소포타미아의 고대 문자처럼 초기에는 특권 계급이 전유하는 제정적 성격을 띠었으나, 점차 제후와 귀족을 거쳐 널리 보급되었다.

한자의 형성 원리는 전통적으로 육서(六書)의 방법에 따라 여섯 가지 유형으로 분류된다.

• 상형(象形): 구체적인 사물의 모양을 본뜬 글자 (예: 人, 馬)
• 지사(指事): 추상적인 개념이나 수, 공간 관계를 점이나 선으로 나타낸 글자 (예: 一, 下)
• 회의(會意): 이미 만들어진 두 개 이상의 글자를 합쳐 새로운 뜻을 나타낸 글자
• 형성(形聲): 뜻을 나타내는 부분과 소리를 나타내는 부분을 결합한 글자
• 전주(轉注): 본래의 뜻이 확장되거나 다른 뜻으로 전용된 글자
• 가차(假借): 뜻과 상관없이 소리가 같은 글자를 빌려 쓰는 방법

현대 한자는 크게 전통적인 획수를 유지하는 정체자(正體字)와 획수를 줄여 간략하게 만든 간체자(簡體字)로 구분된다.

중국은 1956년부터 문맹률을 낮추기 위해 기존 한자 중 2,235자를 단순화한 간체자를 표준으로 채택하였다. 이 과정에서 필획은 줄어들었으나 한자 특유의 표의성이 일부 상실되었다는 평가도 존재한다.

한자 사전은 크게 낱자를 다루는 자전(字典)과 어휘를 다루는 사전(辭典)으로 나뉜다.

1. 자전: 한자의 자형, 뜻, 음, 어원을 배열한 책이다. 후한의 허신이 저술한 《설문해자》는 540부수를 통해 한자를 분류하는 체계를 확립하였다.
2. 부수 체계: 1615년 매응조의 《자휘》에서 214부수 체계가 정립되었으며, 이는 1716년 《강희자전》으로 이어져 현대 자전의 표준 배열 방식이 되었다.
3. 현대 사전: 사회가 복잡해짐에 따라 단어 중심의 사전이 등장하였으며, 현대 중국어 사전은 전통적인 부수법 외에도 병음을 중심으로 배열하는 방식을 사용하기도 한다.

전체 한자 수는 약 85,000자로 알려져 있으나, 대다수는 고문헌에만 등장하며 일상생활에서 쓰이지 않는다. 현대 중국어에서 상용되는 한자는 약 8,500자 정도이며, 일반적인 신문을 읽기 위해서는 최소 2,000~3,000자 정도의 한자를 익혀야 한다.

한국어에서는 국한문혼용이나 괄호 병기 형태로 사용되며, 일본어에서는 일상적인 표기 수단으로 활용된다. 베트남어에서는 과거에 한자와 이를 변형한 쯔놈을 사용하였으나 현재는 거의 쓰이지 않는다.