한자

한자는 낱말 하나하나가 고유한 뜻을 지닌 표어 문자이다. 중국 대륙에서 발생하여 동아시아 전역으로 전파되었으며, 각 지역의 언어적 특성에 맞춰 변형되거나 독자적인 체계를 형성하였다. 현대 한국어에서는 국한문혼용이나 괄호 병기 형태로 사용되며, 일본어와 중국어에서는 일상적인 표기 수단으로 쓰인다.

한자의 기원을 유추할 수 있는 근거로는 약 6,800년 전의 도문(도문), 3,300년 전의 갑골문(甲骨文), 3,000년 전의 금문(金文) 등이 있다. 일반적으로는 거북의 껍질이나 짐승의 뼈에 새겨진 갑골문을 한자의 직접적인 기원으로 보는 견해가 많다. 《한비자》나 《여씨춘추》 등의 문헌에서도 한자의 기원에 관한 기록을 찾아볼 수 있다.

한자는 크게 전통적인 형태인 정체자(正體字)와 획수를 줄여 간략하게 만든 간체자(簡體字)로 구분된다. 글자를 쓰는 방향은 왼쪽에서 오른쪽으로 쓰는 좌횡서와 위에서 아래로 쓰는 우종서가 모두 사용된다.

한자는 글자의 구성 원리와 부수에 따라 분류된다. 후한의 허신이 저술한 《설문해자》(서기 100년경)에서 부수를 통해 한자를 분류하는 체계가 확립되었으며, 이는 현대 자전의 기초가 되었다.

전통적인 한자 사전은 크게 자전(字典)과 사전(辭典/詞典)으로 나뉜다.

• 자전(자서): 낱자의 자형, 뜻, 음, 어원 등을 다루는 책이다. 《설문해자》, 《옥편》, 《강희자전》 등이 대표적이다.
• 사전: 사회가 복잡해짐에 따라 여러 글자가 합쳐진 어휘를 설명하기 위해 등장하였다.

현대의 한자 사전은 부수와 획수를 기준으로 배열하는 전통적인 방식 외에도, 병음을 중심으로 배열하는 등 서구 사전학의 영향을 받은 체계를 사용하기도 한다.