흑색종

흑색종은 멜라닌 세포 또는 모반세포(점의 세포)가 악성화하여 발생하는 종양이다. 멜라닌 세포는 피부색을 결정하는 멜라닌 색소를 생산하는 역할을 한다. 흑색종은 정상 피부에서 새로 발생하거나 기존에 있던 모반(점)에서 시작될 수 있다. 피부암 중 기저 세포 암이나 편평 세포 암종보다 발생 빈도는 낮지만, 악성도가 매우 높아 전이가 쉽고 치명적이다.

흑색종의 정확한 발생 원인은 밝혀지지 않았으나, 주요 위험 요인으로는 다음과 같은 것들이 꼽힌다.

• 자외선 노출: 일광 노출은 멜라닌 세포를 자극하여 흑색종 발생 위험을 높이는 주요 환경적 요인이다.
• 유전적 요인: 가족력 등 유전적 배경이 발병에 영향을 미칠 수 있다.
• 신체적 특징: 동양인의 경우 발바닥, 손바닥, 손톱 밑과 같은 신체의 말단부에서 발생하는 경우가 많다.

가장 흔한 증상은 가려움이나 통증 같은 자각 증상 없이 평범한 검은 반점으로 나타나는 것이다. 다음과 같은 변화가 관찰되면 악성화를 의심해야 한다.

1. 형태 변화: 기존 점의 모양, 크기, 색조가 변하는 경우.
2. 표면 변화: 출혈, 궤양, 딱지(가피) 형성 또는 화끈거림(작열감)이 나타나는 경우.
3. 위성 병변: 기존 점 인근에 새로운 작은 점들이 생기는 경우.

주요 임상 형태

• 선단 흑색점성 흑색종: 손발바닥이나 손톱 밑에 발생하며 동양인에게 흔하다.
• 결절성 흑색종: 초기부터 덩어리 형태로 나타나며 진행이 빠르다.
• 표재 확장성 흑색종: 검은 반점이 점차 옆으로 퍼지는 형태이다.
• 악성 흑색점 흑색종: 주로 노출 부위에 발생하며 서서히 진행된다.

의사는 육안 관찰 후 정확한 진단을 위해 피부 생검을 실시한다. 병의 확산 정도를 파악하기 위해 흉부 X선, 복부 초음파, CT, MRI, PET 등의 영상 검사를 병행하기도 한다.

치료의 기본은 수술을 통한 광범위한 절제이다. 초기 단계에서 발견하여 제거하면 예후가 좋아 5년 생존율이 약 99%에 달한다. 그러나 암이 다른 장기로 확산된 경우에는 화학요법이나 방사선 요법을 사용하며, 이 경우 완치가 어렵고 예후가 좋지 않다.