C-17 글로브마스터

미 공군은 1950년대에 도입된 록히드 C-130 허큘리스의 대체기를 마련하기 위해 1970년대부터 AMST(Advanced Medium STOL Transport) 계획을 추진하였다. 이 계획에서 보잉의 YC-14와 맥도넬 더글라스의 YC-15가 경쟁하였으나, 두 기종 모두 요구 조건을 지나치게 초과하여 AMST는 취소되었다. 이후 1979년에 C-X 계획, 즉 고성능 차세대 전략 수송기 계획이 새로 추진되었다. 맥도넬 더글라스가 설계를 맡아 C-17을 개발하였으며, 1991년 9월 15일 첫 비행에 성공하였다. 1997년 맥도넬 더글라스가 보잉에 합병되면서 현재는 보잉이 생산과 관리를 담당한다. 명칭인 '글로브마스터 III'는 과거 미 공군에서 운용했던 C-74 글로브마스터와 C-124 글로브마스터 II의 계보를 잇는다는 의미를 담고 있다.

C-17은 4발의 프랫 & 휘트니 F117-PW-100 터보팬 엔진을 장착하여 강력한 추진력을 제공한다. 가장 큰 특징은 단거리 이착륙(STOL) 능력으로, 정비되지 않은 거친 지형이나 약 914m(3,000피트) 길이의 짧은 활주로에서도 운용이 가능하다. 또한 폭 27.4m(90피트)의 좁은 활주로에서도 엔진 역추진 장치를 이용해 스스로 방향을 돌릴 수 있다.

• 자동화 시스템: 집적화된 전자식 조종석과 최신 화물 적재 시스템을 갖추고 있다. 4개의 음극선관(CRT) 디스플레이와 2개의 헤드업 디스플레이(HUD)를 사용한다.
• 최소 승무원: 고도의 자동화를 통해 조종사 2명과 적재 총괄요원(Loadmaster) 1명 등 단 3명만으로도 임무 수행이 가능하다.
• 플라이 바이 와이어: 전자식 비행 조종 시스템(Fly-by-wire)을 채택하여 조종 안정성과 기동성을 향상시켰다.
• 순항 속도: 마하 0.76(약 830km/h)이며, 최대 고도는 13,716m(45,000피트)이다.

최대 약 77.5톤의 화물을 적재할 수 있으며, 기체 내부 공간이 넓어 다양한 군사 장비를 수송할 수 있다. 주요 탑재 가능 장비는 다음과 같다.

병력 수송 면에서도 뛰어난 성능을 보여주며, 이라크 전쟁 당시 보병 1,000명을 한 번에 전투강하 시킨 실전 사례가 존재한다. 또한 M113 장갑차 등을 이라크 북부에 공중 수송하는 등 실전에서 그 가치를 입증하였다. 항속 거리는 만재 상태에서 약 4,482km, 공중 급유 시 약 10,390km까지 연장 가능하다.

미국 공군은 약 275대의 C-17을 운용하며, 2075년까지 운용할 계획이다. 주요 사용국으로는 미국 외에도 영국, 호주, 인도, 캐나다, 쿠웨이트, 카타르, 아랍에미리트 등이 있다. 대한민국과의 관계에서는 2008년경 보잉이 4대를 수출하려는 제안이 있었으나 성사되지 않았다. 2017년 서울 ADEX 전시회에 실물이 전시되었으며, 주한미군이 오산 공군기지에 사드(THAAD) 장비를 반입할 때 C-17을 사용한 것으로 알려져 있다.

미국 공군은 C-17의 장기 운용을 위해 노후화된 아비오닉스 시스템을 교체하는 디지털 콕핏 개량 사업을 진행 중이다. 특히 부품 수급이 어려워질 것으로 예상되는 미션 컴퓨터와 다기능 디스플레이를 개방형 시스템 아키텍처(MOSA)로 교체하여 유지보수 효율을 높일 예정이다. 이 개량을 통해 C-17은 2075년까지 운용이 가능할 것으로 전망된다.