M. C. 에셔

1898년 네덜란드 레이우아르던에서 토목 기사인 조지 아놀드 에셔의 다섯째 아들로 태어났다. 어린 시절 건강이 좋지 않았으며 학교 성적은 우수하지 않았으나, 목공과 음악에 재능을 보였다. 하를럼의 건축 및 장식 디자인 학교에 입학하여 처음에는 건축을 공부하려 했으나, 판화가 사무엘 예슈룬 드 메스키타(Samuel Jessurun de Mesquita)를 만난 후 판화 제작 기술을 배우는 데 집중하였다. 이후 이탈리아, 스위스, 벨기에 등 유럽 각지를 여행하며 작품 활동을 이어갔다.

초기 작품은 주로 이탈리아의 풍경을 사실적으로 묘사한 판화였다. 그러나 1936년 스페인 그라나다의 알람브라 궁전을 방문하여 이슬람의 기하학적 모자이크 무늬를 접한 후 작품 세계에 큰 변화가 일어났다. 에셔는 단순한 장식적 무늬를 넘어, 수학적 변환을 이용해 평면을 빈틈없이 채우는 테셀레이션 기법에 몰두하기 시작하였다. 1941년 네덜란드 바른으로 이주한 후에는 현실에서 존재할 수 없는 건축적 모순과 시각적 환영을 다룬 대표작들을 대거 발표하였다.

에셔의 작업은 치밀한 이성적 원리와 과학적 조작을 바탕으로 한다. 주요 특징은 다음과 같다.

• 테셀레이션(Tessellation): 동일한 모양의 조각들을 겹치거나 빈틈없이 평면을 채우는 기법으로, 새, 물고기, 도마뱀 등의 형태가 반복되며 서로 맞물리는 구성을 보여준다.
• 불가능한 구조: 펜로즈 삼각형이나 펜로즈 계단과 같은 수학적 개념을 시각화하여, 2차원 평면에서는 가능해 보이지만 3차원 현실에서는 존재할 수 없는 건축물을 묘사한다.
• 변형(Metamorphosis): 기하학적 무늬가 점진적으로 구체적인 생물이나 사물의 형태로 변화하는 과정을 표현한다.
• 수학적 탐구: 무한, 대칭, 원근법, 다면체, 쌍곡 기하학 등 수학적 개념을 시각적 이미지로 구현하였다.

에셔는 평생 448개의 판화와 2,000개 이상의 스케치를 남겼다.

에셔는 생전 주류 예술계에서 오랫동안 소외되었으며, 70세가 되어서야 첫 회고전을 개최할 수 있었다. 그러나 그의 작품은 예술 비평가들보다 수학자와 물리학자들에게 먼저 주목받았다. 그는 스스로 수학적 능력이 부족하다고 생각했으나, 조지 폴리아나 로저 펜로즈 같은 수학자들과 교류하며 학술적 영감을 주고받았다. 20세기 후반부터 대중적인 인기를 얻기 시작하여 오늘날 현대 그래픽 아트의 거장으로 평가받으며, 그의 작품은 전 세계 주요 미술관에 전시되고 있다.