The Gambler (노래)

〈The Gambler〉는 작곡가 돈 슐리츠가 23세였던 1976년 8월에 쓴 곡이다. 여러 가수가 이 곡을 녹음했으나, 1978년 케니 로저스가 자신의 앨범 《The Gambler》의 타이틀곡으로 발표하면서 대중적으로 가장 큰 성공을 거두었다. 이 곡은 케니 로저스에게 '더 갬블러'라는 별명을 안겨주었으며, 그의 음악적 정체성을 확립하는 계기가 되었다.

가사는 화자가 '어디론가 향하는 기차' 안에서 한 노련한 도박사를 만나는 장면으로 시작한다. 도박사는 화자에게 위스키 한 모금을 대가로 인생의 조언을 건넨다.

핵심이 되는 후렴구는 카드 게임의 전략을 인생에 비유한다.

• Know when to hold 'em: 패를 들고 있어야 할 때를 알아야 한다.
• Know when to fold 'em: 패를 던져야(포기해야) 할 때를 알아야 한다.
• Know when to walk away: 물러나야 할 때를 알아야 한다.
• Know when to run: 도망쳐야 할 때를 알아야 한다.

이 가사는 단순히 도박 기술을 넘어 삶의 선택과 타이밍에 대한 철학적 메시지를 담고 있는 것으로 평가받는다.

케니 로저스의 버전은 1978년 빌보드 핫 컨트리 송 차트에서 3주 동안 1위를 기록했다. 또한 팝 차트에서도 크로스오버 히트를 기록하며 폭넓은 사랑을 받았다.

음악적 가치를 인정받아 2017년에는 미국 의회도서관의 국립 녹음 등재소(National Recording Registry)에 보존 대상으로 선정되었다. 이 곡의 인기에 힘입어 케니 로저스가 주연을 맡은 동명의 TV 영화 시리즈가 제작되기도 했다.

노래 속 도박사가 실존 인물인지에 대한 의문이 제기되어 왔으나, 이는 사실이 아닌 것으로 밝혀졌다. 작곡가 돈 슐리츠는 특정 인물을 모델로 삼지 않고 허구의 이야기를 바탕으로 가사를 작성했다.