기후 티핑 포인트

티핑 포인트란 어떤 일이 미미하게 진행되다가 어느 순간 균형이 깨지면서 예기치 못한 거대한 일이 폭발적으로 일어나는 시점을 말한다. 기후학에서는 기후 시스템이 임계 온도를 초과하여 온난화가 종료되더라도 멈출 수 없는 변화가 일어나는 지점을 의미한다. 일단 티핑 포인트를 지나면 시스템을 이전 상태로 되돌리기가 매우 어렵다. 이러한 변화는 급격하게 발생할 수도 있으나, 그린란드 빙상의 해빙처럼 수천 년에 걸쳐 서서히 진행되는 경우도 존재한다.

기후 시스템 내에서 티핑 포인트가 발생할 수 있는 주요 요소는 다음과 같다.

• 빙상 및 빙하: 그린란드와 서남극의 빙상이 녹으면 지구의 반사율이 감소하여 지표면이 더 많은 열을 흡수하게 된다. 이는 해수면 상승과 지구 가열을 가속화한다.
• 영구동토층: 시베리아 등 북극권의 영구동토층은 대기 중 탄소량의 약 두 배에 달하는 탄소를 저장하고 있다. 해빙 시 강력한 온실가스인 메테인이 방출되어 온난화를 증폭시킨다.
• 해양 순환: 대서양의 대규모 해류 순환이 멈추거나 변화하면 전 세계적인 기상이변이 속출할 수 있다.
• 생태계: 아마존 열대우림이 건조해지면 사바나로 변하거나, 따뜻한 물의 산호초가 고사하는 등 회복 불가능한 생태계 붕괴가 일어난다.

지구 평균 기온이 산업화 이전보다 1.5°C를 초과하면 기후 시스템이 연쇄적으로 무너질 위험이 크다. 2022년 《사이언스》지에 발표된 연구에 따르면, 현재 약 1.1°C 상승한 상태에서도 이미 16가지 잠재적 티핑 포인트 중 그린란드 빙상 붕괴, 영구동토층 해빙, 열대 산호초 소멸 등 5가지 위험 요소가 티핑 포인트에 도달했을 가능성이 있다. 온도가 0.1°C씩 추가로 오를 때마다 이러한 위험은 점점 커지며, 일정 수준을 넘어서면 시스템 간에 서로 영향을 주는 '도미노 효과'가 나타날 수 있다.