미세 플라스틱

미세 플라스틱은 일반적으로 길이나 지름이 5mm 이하인 고체형 플라스틱 입자를 말한다. 국제적으로 합의된 명칭이나 범주는 연구자에 따라 차이가 있으나, 크기에 따라 다음과 같이 세분한다.

• 마이크로플라스틱(Microplastic): 크기가 $1\mu m$에서 5mm 사이인 입자이다.
• 나노플라스틱(Nanoplastic): 크기가 10nm에서 $1\mu m$ 사이인 입자이다.

이러한 입자들은 크기가 매우 작아 육안으로 식별하기 어렵고, 물이나 공기, 토양 등 다양한 매개체를 통해 환경 전체로 확산된다.

미세 플라스틱은 생성되는 경로에 따라 1차와 2차로 구분된다.

2차 미세 플라스틱은 플라스틱 폐기물이 햇빛(자외선), 바람, 파도 등에 노출되어 물리적으로 부서지면서 발생한다.

플라스틱은 산에 매우 안정적이며 화학 반응이 거의 일어나지 않는 고분자 화합물이다. 이러한 안정성 때문에 자연 상태에서 분해되거나 변형되는 데 매우 오랜 시간이 걸린다. 플라스틱이 물리적으로 잘게 쪼개져 미세 플라스틱이 되더라도 그 본래의 화학적 성질은 그대로 유지된다. 또한 물에 녹지 않는 불용성 특징을 지니고 있어 수생 생태계에 장기간 잔류한다.

미세 플라스틱은 해양 생태계의 먹이사슬을 통해 농축된다. 특히 굴, 바지락, 홍합과 같은 여과 섭식(Filter Feeding) 동물은 바닷물을 걸러 유기물을 섭취하는 과정에서 미세 플라스틱을 대량으로 흡입하게 된다.

1. 생물 농축: 플랑크톤이 섭취한 미세 플라스틱은 이를 먹는 작은 물고기를 거쳐 대형 어류와 패류로 전달된다.
2. 인체 유입: 최종 포식자인 인간이 미세 플라스틱이 농축된 수산물을 섭취함으로써 오염 물질이 인체 내로 유입된다.
3. 생물학적 저해: 미세 플라스틱을 섭취한 해양 생물은 성장 및 번식 능력이 저하되는 등의 피해를 입는 것으로 보고되었다.

미세 플라스틱은 강 퇴적물, 해양, 대기, 토양 등 지구상의 거의 모든 환경 요소에서 발견된다. 독일의 주요 강 퇴적물 조사에서는 다양한 모양의 미세 플라스틱이 확인되었으며, 이는 플라스틱 빨대와 같은 생활 폐기물이 광분해되어 부서진 결과물로 분석된다. 크기가 작고 가벼운 특성 때문에 환경 내에서 이동이 자유롭고 수거가 매우 어렵다.