미합중국

영문 명칭인 'United States of America'는 국가가 위치한 대륙 이름인 '아메리카'와 '합중국'을 결합한 형태이다. '아메리카'라는 명칭은 이탈리아의 탐험가 아메리고 베스푸치(Amerigo Vespucci)의 이름에서 유래했다.

'합중국(合衆國)'이라는 번역어의 유래에 대해서는 여러 설이 존재한다.

• 왕샤 조약: 1844년 청나라와 미국이 맺은 왕샤 조약에서 '아메리카 주 대합중국(亞美理駕洲大合眾國)'이라는 표현이 사용된 것이 확인된다.
• 일본의 번역: 일본에서는 본래 'United States'를 '합주국(合州國)'으로 직역했으나, 여러 정치적 무리가 합쳐진 국가라는 의미를 강조하기 위해 발음이 같은 '합중국'으로 표기했다는 설이 있다.
• 공화국 번역: 서구의 '공화국(res publica)' 개념을 번역하기 위해 중국에서 사용하던 말이 19세기 중반 미국을 지칭하는 용어로 굳어졌다는 견해도 있다.

미합중국의 건국 과정은 영국 식민지로부터의 독립 전쟁과 밀접하게 연관되어 있다.

독립 전쟁과 선언

1775년 4월 렉싱턴 콩코드 전투를 시작으로 독립 전쟁이 발발했다. 1776년 7월 4일, 필라델피아에서 소집된 제2차 대륙회의는 13개 식민지가 영국의 지배를 받지 않는 독립적인 주권국임을 선포하는 '미국 독립선언'을 만장일치로 채택했다. 이 선언서의 초안은 토머스 제퍼슨이 작성했으며, 존 애덤스, 벤저민 프랭클린 등이 포함된 5인 위원회가 이를 주도했다.

명칭의 확립

'United States of America'라는 명칭은 조지 워싱턴의 부관이었던 스티븐 모일란의 편지에서 처음 발견된다. 이후 1776년 신문 기사와 연합규약 초안 등을 거쳐 국가의 공식 명칭으로 규정되었다.

미합중국의 국가는 '성조기(The Star-Spangled Banner)'이다. 이 곡은 1814년 미영 전쟁 중에 작사되었으며, 1931년에 공식적으로 국가로 채용되었다.

미합중국은 연방제 공화국 체제를 유지하고 있다. 건국 당시 각 주(state)는 독립적인 주체였으나, 연합을 통해 하나의 연방 국가를 형성했다. 국가의 최고 법전인 '미합중국 헌법'은 연방 정부의 구조와 권한을 규정하며, 세계에서 가장 오래된 성문 헌법 중 하나로 꼽힌다.