빙하 후퇴

빙하 후퇴는 빙하의 질량 균형이 음(-)의 상태일 때 발생한다. 빙하는 상류의 축적대에서 눈이 쌓여 얼음으로 변하고, 하류의 삭마대에서 녹거나 붕괴하며 소멸한다. 축적되는 양보다 녹거나 떨어져 나가는 융삭량이 많아지면 빙하의 전체적인 크기가 줄어들고 전선이 후퇴하게 된다. 1850년대 이후 전 세계적인 빙하 감소는 기후 변화의 명확한 증거로 기록되어 있다.

빙하 후퇴의 주요 과정 중 하나는 빙하 붕괴(Ice calving)이다. 이는 빙하 끝부분의 얼음 덩어리가 깨져서 분리되는 현상을 말한다. 분리된 얼음은 빙산이 되어 바다나 호수로 흘러 들어간다. 그린란드에서는 매년 약 12,000개에서 15,000개의 빙산이 이러한 과정을 통해 만들어진다. 빙하가 붕괴할 때는 거대한 얼음 덩어리가 물에 떨어지며 강력한 파도를 일으키기도 한다.

빙하의 후퇴 속도는 단순히 기온뿐만 아니라 주변 지형에 의해서도 조절된다. 최근 연구에 따르면 북극 스발바르 지역의 피오르 구조와 해저 지형은 '자연 방파제' 역할을 하여 빙하 후퇴를 늦추는 것으로 나타났다.

스발바르 벨준트 지역의 분석 결과, 이러한 지형적 요인은 지난 2,000년 동안 빙하 후퇴를 약 27~30km가량 늦춘 것으로 확인되었다.

빙하 후퇴는 지구 환경에 심각한 영향을 미친다. 가장 직접적인 결과는 해수면 상승이다. 1993년부터 2018년까지 전 세계 빙하 손실량은 약 5,500기가톤에 달하는 것으로 추정된다. 또한 빙하가 사라진 자리에 새로운 지형이 노출되거나 생태계의 변화가 일어난다. 인간 활동으로 인한 온실가스 배출은 이러한 빙권의 변화를 가속화하는 주요 동인으로 지목된다.