스피릿 항공

스피릿 항공은 1980년 디트로이트를 연고로 하는 여행 패키지 운항 회사인 차터 원(Charter One)으로 설립되었다. 초기에는 애틀랜타, 라스베이거스, 바하마 등을 목적지로 하는 전세기를 운영하였다. 1990년 보스턴과 프로비던스에서 애틀랜타까지 정기 운항을 시작하였으며, 1992년 5월 29일 제트기를 도입하면서 사명을 스피릿 항공으로 변경하였다.

1999년 12월 본사를 플로리다주 미라마르로 이전하였고, 이후 로스앤젤레스와 시카고 등 대륙 횡단 노선으로 네트워크를 확장하였다. 2001년에는 푸에르토리코 산후안 취항과 함께 스페인어 고객 서비스를 도입하는 등 서비스 범위를 넓혔다.

스피릿 항공은 미국의 대표적인 초저가 항공사(ULCC) 모델을 구축하였다. 기본 운임을 극도로 낮추는 대신 수하물, 좌석 지정, 기내식 등 모든 부가 서비스를 별도로 판매하는 '언번들링(Unbundling)' 전략을 사용하였다. 이러한 방식은 시장 전체의 항공 운임을 낮추는 효과를 가져왔으며, 이를 업계에서는 '스피릿 효과'라고 불렀다.

2024년 11월 18일, 스피릿 항공은 누적된 부채와 경쟁 심화를 견디지 못하고 뉴욕 남부연방지방법원에 파산법 11장(챕터 11)에 따른 파산 보호를 신청하였다. 이는 2011년 아메리칸 항공 이후 미국 주요 항공사로서는 처음 있는 사례였다.

당시 스피릿 항공은 채권단으로부터 3억 5,000만 달러의 자본 투자를 약정받고 8억 달러 규모의 부채를 지분으로 출자전환하는 구조조정 지원 계약(RSA)을 체결하였다. 2025년에는 항공기 23대 이상을 감축하고 프리미엄 좌석을 확대하는 등 회생을 시도하였다.

구조조정 노력에도 불구하고 2026년 초 중동 전쟁의 여파로 국제 유가가 배럴당 100달러대로 급등하면서 경영난이 심화되었다. 결국 스피릿 항공은 2026년 5월 2일부로 모든 영업을 중단하고 폐업을 선포하였다.

영업 중단 직후 모든 항공편이 취소되었으며, 미 교통부는 발이 묶인 승객들을 위해 주요 항공사들이 편도 200달러 수준의 구제 운임을 제공하도록 조치하였다.