알베르트 아인슈타인

1879년 독일 울름의 유대인 가정에서 태어났다. 어린 시절부터 수학과 물리학에 뛰어난 재능을 보였으며, 스위스의 취리히 연방 공과대학교(ETH)에서 수학했다. 졸업 후 한동안 일자리를 구하는 데 어려움을 겪었으나, 1902년 베를린의 스위스 특허사무소에 심사관으로 취업했다. 그는 이곳에서 근무하며 남는 시간을 활용해 물리학의 근본적인 문제들을 연구했고, 이는 훗날 위대한 발견의 토대가 되었다.

1905년은 아인슈타인의 '기적의 해(annus mirabilis)'로 불린다. 그는 이 해에 《물리학 연보》에 현대 물리학의 흐름을 바꾼 4편의 논문을 발표했다.

• 광전효과: 빛이 입자(광자)의 성질을 가짐을 설명하여 양자역학의 기초를 닦았다.
• 브라운 운동: 액체 속 입자의 불규칙한 운동을 통계적으로 분석하여 원자와 분자의 존재를 입증했다.
• 특수 상대성이론: 빛의 속도가 일정하다는 전제하에 시간과 공간이 관찰자의 상태에 따라 상대적임을 밝혔다.
• 질량-에너지 등가성: 물질과 에너지가 서로 전환될 수 있음을 나타내는 $E=mc^2$ 공식을 도출했다.

1915년 아인슈타인은 특수 상대성이론을 확장하여 중력을 시공간의 기하학적 곡률로 설명하는 일반 상대성이론을 완성했다. 이 이론은 중력이 강한 곳에서 빛이 굴절된다는 사실을 예견했으며, 1919년 일식 관측을 통해 실제로 증명되면서 그는 세계적인 명성을 얻었다. 1917년에는 이 이론을 바탕으로 우주의 구조와 진화를 다루는 현대 우주론의 기반을 마련했다.

1933년 독일에서 나치당이 집권하고 유대인 박해가 심해지자 아인슈타인은 독일 시민권을 포기하고 미국으로 이주했다. 그는 프린스턴 고등연구소에서 연구를 이어갔으며 1940년 미국 시민권을 취득했다. 제2차 세계대전 당시 원자폭탄 개발의 이론적 근거를 제공했으나, 전후에는 핵무기 제조와 대량 살상 무기 사용에 반대하며 세계 평화와 군비 축소를 주장하는 사회 운동에 헌신했다.