알츠하이머병

알츠하이머병의 정확한 발병 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았으나, 뇌 조직의 변성이 주요 특징으로 꼽힌다. 베타 아밀로이드 단백질의 비정상적인 축적과 신경원섬유 매듭 형성이 뇌세포 손상을 유발한다. 발병의 약 70%는 유전적 요인과 관련이 있는 것으로 알려져 있으며, 그 외의 위험 요인은 다음과 같다.

• 연령 및 성별: 65세 이상의 고령층에서 주로 발생하며, 여성의 발병률이 더 높다.
• 질환 및 외상: 고혈압, 우울증, 과거의 두부 손상 기록 등이 발병 위험을 높일 수 있다.
• 가족력: 가족 중 환자가 있는 경우 발생 가능성이 커진다.

질병의 진행은 개인마다 차이가 있으나, 일반적으로 인지 기능의 감퇴 정도에 따라 7단계로 구분된다.

1. 초기 단계: 최근 있었던 일을 잊거나 익숙한 단어, 물건의 위치를 기억하지 못하는 가벼운 인지력 감퇴가 나타난다.
2. 중기 단계: 혼돈 증세가 심해지고 언어 사용 및 이해에 문제를 겪는다. 일상적인 일과를 수행하는 데 어려움을 느끼기 시작한다.
3. 말기 단계: 정신 기능이 대부분 상실되며, 스스로 기능을 수행할 수 없어 타인에게 전적으로 의존하게 된다.

대부분의 환자는 진단 후 평균적으로 약 7년 정도 생존하는 것으로 알려져 있다.

의사는 환자의 증상과 신체 검사, 정신 상태 검사, 혈액 검사 및 영상 검사 결과를 종합하여 진단을 내린다. 현대 의학에서 알츠하이머병을 완전히 멈추거나 역전시킬 수 있는 치료법은 존재하지 않는다.

• 약물 치료: 증상을 일시적으로 개선하거나 진행 속도를 늦추기 위한 약물이 사용된다.
• 비약물 치료: 운동 프로그램은 일상생활 능력을 유지하고 잠재적 성과를 향상시키는 데 도움을 줄 수 있다.
• 간병: 환자의 의존도가 높아짐에 따라 간병인의 역할이 중요해지며, 이는 사회적·경제적 부담을 동반하기도 한다.