올더스 헉슬리

올더스 헉슬리는 1894년 7월 26일 영국 서리주 고달밍에서 태어났다. 아버지는 레너드 헉슬리이며, 할아버지는 '다윈의 불독'으로 불린 생물학자 토머스 헨리 헉슬리이다. 이튼 칼리지를 졸업한 후 의학도가 되기를 희망했으나, 점상 망막염을 앓아 약 3년간 사실상 실명 상태로 지내면서 의사의 꿈을 포기했다. 이후 시력을 부분적으로 회복한 뒤 옥스퍼드 대학교 베일리얼 칼리지에 진학하여 영문학을 전공했다.

1916년 시집 《불타는 수레바퀴》를 발표하며 문단에 데뷔했다. 초기에는 여러 권의 시집을 냈으나, 1921년 소설 《크롬 옐로》가 문학적 인정을 받으면서 본격적인 소설가로서의 행보를 시작했다. 그의 작품은 주로 풍자를 통해 사회적 관행, 규범, 사상 등을 탐구하고 비판하는 특징을 보인다. 1920년대에는 《어릿광대의 춤》(1923), 《하찮은 이야기》(1925), 《연애대위법》(1928) 등을 발표하며 당대 가장 재치 있고 이지적인 작가라는 평을 들었다.

헉슬리를 세계적으로 유명하게 만든 대표작은 1932년 발표한 《멋진 신세계》이다. 이 소설은 과학 기술의 발달로 인간이 통제되는 미래 사회를 그린 디스토피아 문학의 고전으로 평가받는다. 1936년에는 자신의 실명 경험을 바탕으로 한 《가자에서 눈이 멀어》를 발표했으며, 이 작품은 '후기파' 성향을 지닌 첫 소설로서 작품 세계의 분기점이 되었다. 1958년에는 《다시 찾아본 멋진 신세계》를 통해 《멋진 신세계》의 예언적 주제들을 심도 있게 검토했다. 그 외에도 《크롬 옐로》(1921), 《연애대위법》(1928), 《긴 여름 후》(1939), 《원숭이와 본질》(1948), 《천재와 여신》(1955), 《섬》(1962) 등이 있다.

헉슬리는 활동 후반기로 갈수록 힌두 철학과 신비주의에 깊이 끌렸으며, 이러한 경향이 작품에 반영되었다. 1945년에는 《불멸의 철학》을 통해 동서양의 신비주의 전통을 비교 연구했고, 1952년에는 《루덩의 악마》를 발표했다. 1954년에는 환각제 메스칼린을 체험한 후 《인식의 문》을 저술하여 의식 확장에 대한 논의를 촉발했다. 그는 평화주의자이자 휴머니스트로서 사회 비판과 인간 조건에 대한 탐구를 지속했다.

1963년 11월 22일, 헉슬리는 캘리포니아에서 사망했다. 사망 직전에는 말을 할 수 없는 상태가 되어 필담으로 의사소통을 했다. 아내 로라 헉슬리의 기록에 따르면, 그는 임종 전 종이에 'LSD 100마이크로그램 근육 내 주사'라고 적어 요청했으며, 아내의 도움으로 약물을 투여받은 뒤 평온하게 생을 마감했다. 같은 날 존 F. 케네디 대통령이 암살당하면서 그의 사망 소식은 상대적으로 주목을 덜 받았다.