외상 후 스트레스 장애

외상 후 스트레스 장애는 개인이 감당하기 어려운 극심한 스트레스 요인에 노출된 후 나타나는 심리적 반응이다. 실제적인 죽음이나 죽음의 위협, 심각한 부상, 또는 성폭력과 같은 사건을 직접 경험하거나 목격하는 것이 주요 원인이 된다. 과거에는 전쟁 신경증 등으로 불리기도 하였으나, 현재는 다양한 외상성 사건 이후에 나타나는 보편적인 정신 건강 문제로 정의된다.

장애를 유발하는 외상성 사건은 매우 다양하며, 대인 관계 폭력이 사고나 자연재해보다 발생 가능성을 높이는 경향이 있다.

• 주요 원인: 성폭행, 가정폭력, 아동 학대, 전쟁, 테러, 교통사고, 자연재해 등
• 심리사회적 요인: 아동기 외상 경험, 사회적 지지 부족, 유전적 취약성, 개인의 기질
• 생물학적 요인: 도파민, 노르에피네프린 등 신경전달물질의 불균형과 편도체 및 전두엽의 기능 이상

사건을 직접 겪은 당사자뿐만 아니라, 현장을 목격한 사람이나 구조 활동에 참여한 인력도 장애를 겪을 수 있다.

증상은 크게 네 가지 범주로 구분된다.

1. 침습 증상(Intrusion): 외상 사건이 반복적으로 떠오르는 고통스러운 기억, 악몽, 또는 사건이 재발하고 있는 것처럼 느끼는 플래시백(Flashback)이 나타난다.
2. 회피 증상(Avoidance): 사건과 관련된 생각이나 감정을 피하려 하고, 사건을 떠올리게 하는 장소, 사람, 대화 등을 의도적으로 멀리한다.
3. 인지 및 기분의 부정적 변화: 사건의 중요한 부분을 기억하지 못하거나, 자신과 세상에 대해 지속적으로 부정적인 신념을 갖는다. 공포, 분노, 죄책감 등의 감정이 지속되며 즐거움을 느끼지 못한다.
4. 각성 및 반응성 변화: 항상 주변을 경계하는 과각성 상태가 유지되며, 작은 소리에도 깜짝 놀라거나 쉽게 화를 낸다. 집중력 저하와 수면 장애가 동반되기도 한다.

어린아이들의 경우 고통을 직접적으로 표현하기보다 놀이를 통해 기억을 재현하는 특징을 보이기도 한다.

일부 환자는 일반적인 증상 외에도 해리 증상을 경험한다. 이는 자신으로부터 분리된 느낌을 받는 이인화와 주변 환경이 비현실적으로 느껴지는 현실감 상실을 포함한다. 이러한 해리성 아형은 주로 어린 시절의 학대나 방치 등 복합적인 외상 이력이 있는 경우에 더 흔하게 나타난다.

정신질환 진단 및 통계 매뉴얼(DSM-5)에 따르면, 외상 노출 후 특징적인 증상들이 1개월 이상 지속되어야 외상 후 스트레스 장애로 진단한다.

증상이 나타나는 시기는 개인에 따라 달라 사건 직후 발생할 수도 있으나 수개월 또는 수년이 지난 후에 나타나기도 한다. 적절한 치료를 받지 않을 경우 증상이 수년 이상 만성화될 수 있다.

치료는 크게 심리치료와 약물치료로 나뉜다.

• 심리치료: 환자가 외상 기억에 직면하여 이를 조절할 수 있도록 돕는 외상 중심 인지행동치료와 노출 요법이 가장 효과적이다. 환자가 안전한 환경에서 외상 기억을 처리하도록 돕는다.
• 약물치료: 우울감이나 불안을 조절하기 위해 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI) 등의 항우울제를 주로 처방한다. 이는 과각성이나 수면 장애 증상을 완화하는 데 도움을 준다.

외상 후 스트레스 장애 환자의 약 80%가 우울증, 불안장애, 불면증과 같은 정신과적 공존 질환을 겪는다. 또한 고혈압이나 당뇨와 같은 기저 질환이 있는 경우 증상이 악화될 수 있으며, 면역계나 내분비계의 문제로 인해 신체 질환이 새롭게 나타나기도 한다. 뇌 과학적으로는 편도체의 활성을 진정시켜야 하는 전두엽의 기능이 저하되어 위험이 사라진 후에도 뇌가 위협 상태를 유지하게 된다.