유조선

유조선은 대량의 액체 화물을 적재할 수 있는 탱크를 갖춘 선박이다. 주로 원유를 운송하는 원유운반선과 정제된 석유 제품을 운송하는 제품운반선으로 구분된다. 선박의 크기에 따라 다양한 등급으로 나뉘며, 그중 초대형 원유운반선인 VLCC(Very Large Crude Carrier)가 대표적이다.

유조선 시장은 국제 정세와 유가 흐름에 직접적인 영향을 받는다. 중동 지역의 전쟁 리스크나 긴장이 고조될 경우 원유 수송 경로의 불확실성이 커지며, 이는 유조선 운임 급등으로 이어진다. 실제로 발틱해운거래소의 자료에 따르면, 중동-중국 노선 VLCC 운임지수는 지정학적 위기 상황에서 연초 대비 8배 가까이 치솟기도 했다.

고유가 흐름 역시 유조선 발주를 자극하는 요인이다. 유가가 상승하면 원유 물동량과 운송 수요가 늘어나 선박 투자 수익성이 높아지기 때문이다. 또한 선박 노후화에 따른 교체 수요가 맞물리면서 글로벌 선주들의 신규 발주가 지속되고 있다.

대한민국의 주요 조선사들은 유조선 건조 분야에서 높은 경쟁력을 보유하고 있다. HD한국조선해양, 한화오션, 삼성중공업 등 조선 3사는 고수익 선종인 VLCC를 중심으로 수주를 이어가고 있다.

중견 조선사인 대한조선은 2026년 아프리카 지역 선주로부터 약 1,329억 원 규모의 원유운반선 1척을 수주하는 성과를 거두었다. 해당 선박의 계약 기간은 2029년 7월까지로 예정되어 있다. 이와 같은 수주 랠리는 조선사들의 영업이익 개선과 수익성 확대에 기여하고 있다.

유조선은 국가 에너지 안보와도 밀접한 관련이 있다. 1973년 유류 파동 당시, 대한민국 정부는 수산업계의 타격을 줄이기 위해 유조선을 원양 조업지까지 파견하여 면세 유류 공급을 확대하는 대책을 수립하기도 했다. 이는 유조선이 단순한 상업적 용도를 넘어 국가적 에너지 수급 조절의 수단으로 활용될 수 있음을 보여준다.