유조선

유조선은 대량의 액체 화물을 적재할 수 있는 탱크를 갖춘 선박이다. 주로 가공되지 않은 원유를 운송하는 **원유운반선(Crude Oil Tanker)**과 정제된 석유 제품을 운송하는 **제품운반선(Product Carrier)**으로 나뉜다. 선박의 크기에 따라 다음과 같이 분류된다.

• VLCC(Very Large Crude Carrier): 20만~30만 톤급의 초대형 원유운반선이다.
• ULCC(Ultra Large Crude Carrier): 30만 톤 이상의 극초대형 원유운반선이다.
• 수에즈막스(Suezmax): 수에즈 운하를 통과할 수 있는 최대 크기(약 13만~15만 톤)이다.
• 아프라막스(Aframax): 경제성이 가장 높은 8만~12만 톤급 선박이다.

유조선 시장은 국제 정세와 유가 흐름에 직접적인 영향을 받는다. 중동 지역의 전쟁 리스크나 지정학적 긴장이 고조될 경우 원유 수송 경로의 불확실성이 커지며 운임이 급등하는 경향이 있다.

실제로 2026년 초, 중동-중국 노선의 VLCC 운임지수는 지정학적 위기 상황에서 연초 대비 8배 가까이 상승하기도 했다. 고유가 흐름 역시 유조선 발주를 자극하는 요인이다. 유가가 상승하면 원유 물동량과 운송 수요가 늘어나 선박 투자 수익성이 높아지기 때문이다.

2025년 하반기부터 2026년 상반기까지 유조선 발주 시장은 역사적인 호황기를 맞이했다. 영국 선박중개사 하틀랜드(Hartland)에 따르면, 2025년 4분기부터 2026년 1분기까지 6개월 동안 전 세계에서 발주된 VLCC는 약 125척에 달한다. 이는 단일 연도 기준 역대 최대였던 2006년의 108척을 넘어선 기록이다.

이러한 발주 급증의 배경에는 다음과 같은 요인이 있다.

1. 노후 선박 교체: 기존 선대의 노후화에 따른 교체 주기가 도래했다.
2. 환경 규제: 국제 해사 기구(IMO)의 환경 규제 강화로 이중연료 추진 선박 등 친환경 선박 수요가 증가했다.
3. 공급망 재편: 전쟁 및 제재로 인해 원유 수송 경로가 길어지면서 더 많은 선박이 필요하게 되었다.

대한민국의 주요 조선사들은 유조선, 특히 고부가가치 선종인 VLCC 건조 분야에서 세계적인 경쟁력을 보유하고 있다. HD한국조선해양, 한화오션, 삼성중공업 등 조선 3사는 기술력을 바탕으로 수주 랠리를 이어가고 있다.

중견 조선사인 대한조선 또한 2026년 아프리카 선주로부터 대규모 원유운반선을 수주하는 등 성과를 거두었다. 이러한 수주 확대는 조선사들의 영업이익 개선과 수익성 확대에 기여하고 있다.

유조선 운영 시장에서는 국적 선사인 **장금마리타임(Sinokor)**의 영향력이 두드러진다. 장금마리타임은 약 130~150척의 VLCC를 보유 및 용선하며 전 세계 시장의 약 17%를 점유하고 있는 것으로 평가된다. 이는 전 세계 880여 척의 VLCC 시장에서 단일 사업자로는 유일하게 10% 이상의 점유율을 기록한 사례로, 시장에서 '슈퍼 오퍼레이터'로 불린다.

유조선은 국가 에너지 안보와 밀접하게 연결되어 있다. 호르무즈 해협과 같은 주요 원유 수송로가 봉쇄될 경우, 유조선의 운항 차질은 전 세계 경제에 즉각적인 타격을 준다. 2026년 중동 분쟁 당시 한국 선박을 포함한 수천 척의 선박이 페르시아만에 묶이기도 했으며, 이는 에너지 수급 조절을 위한 유조선의 전략적 가치를 다시 한번 확인시켰다.