전략 폭격기

전략 폭격기는 적의 전쟁 수행 능력을 근본적으로 약화시키기 위해 설계된 항공기이다. 전술 폭격기가 전장 근처의 적군이나 군사 장비를 공격하는 공중 차단 작전에 주로 투입되는 것과 달리, 전략 폭격기는 적 영토 내의 핵심 인프라, 물류망, 군사 시설, 제조 공장 등을 파괴하는 것을 목적으로 한다. 현대의 전략 폭격기는 대량의 공대지 무기를 탑재하고 공중 급유 없이도 장거리를 비행할 수 있는 능력을 갖춘다.

공중 폭격이 전쟁의 수단으로 이용되기 시작한 시기는 제1차 세계 대전이다. 당시 독일은 제펠린 비행선을 이용해 영국의 수도 런던에 야간 공습을 감행하며 최초의 전략 폭격을 실시하였다. 1921년 이탈리아의 줄리오 두에는 전략 폭격의 중요성을 강조한 저서 《제공》을 출판하였으며, 이는 각국의 군사 교리에 큰 영향을 미쳤다.

제2차 세계 대전 중에는 도쿄 대공습, 드레스덴 폭격 등 대규모 전략 폭격이 수행되었으며, 대전 말기 원자 폭탄이 투하되면서 전략 폭격기는 핵무기 운반의 핵심 수단으로 부상하였다. 냉전 초기에는 적 목표물에 핵무기를 투하할 수 있는 유일한 수단으로서 억제력의 중심 역할을 담당하였다.

전략 폭격기는 ICBM, SLBM과 비교했을 때 다음과 같은 독특한 운용상 유연성을 가진다.

• 운용 유연성: 핵 공격 임무 중에도 이륙 후 공중에서 대기할 수 있으며, 상황에 따라 목표를 변경하거나 작전을 취소하고 귀환하는 것이 가능하다.
• 다목적 수행: 핵무기뿐만 아니라 일반 폭탄, 공중발사 순항미사일(ALCM), 정밀유도병기(JDAM) 등을 탑재하여 재래식 전쟁 및 전술 임무에도 투입될 수 있다.
• 생존성: 현대의 전략 폭격기는 레이더 탐지를 피하기 위한 스텔스 기술을 적용하여 적의 방공망을 무력화하고 생존성을 극대화한다.

현재 전문적인 전략 폭격기군을 운용하는 국가는 미국, 러시아, 중국으로 한정된다.

프랑스는 과거 미라주 IV 전략 폭격기를 운용하였으나, 현재는 라팔 다목적 전투기 등으로 그 역할을 대체하였다. 조선민주주의인민공화국은 소수의 구형 폭격기를 보유하고 있는 것으로 알려져 있다.

미국은 차세대 스텔스 전략 폭격기인 **B-21 레이더(Raider)**를 개발 중이다. 노스롭 그루먼이 제작하는 B-21은 재래식 무기와 핵무기를 모두 탑재할 수 있으며, 인공지능(AI) 기술과 무인 조종 기능을 포함하는 것으로 알려져 있다. 2026년 말 실전 배치를 목표로 시험 비행이 진행 중이며, 이는 현대 공중 전력의 핵심적인 세대 교체로 평가받는다.