청년 실업

2026년 1분기 평균 실업자는 전년 동기 대비 4만 9,000명 증가한 102만 9,000명으로 집계되었다. 이는 코로나19 영향이 컸던 2021년 이후 5년 만에 100만 명을 다시 넘어선 수치이다. 이 중 15~29세 청년 실업자는 27만 2,000명으로 전체 실업자의 26.4%를 차지하며 2년 연속 증가세를 기록했다.

청년 실업률은 2026년 2월 기준 7.7%를 기록하여 2021년 이후 5년 만에 최고치를 경신했다. 반면 청년 고용률은 43.3%로 하락하여 세대 간 고용 양극화가 심화되는 양상을 보인다.

청년 취업자 수는 14분기 연속 감소하며 1980년 통계 작성 이래 최저 수준으로 떨어졌다. 특히 주목할 점은 인구 감소 속도보다 고용 감소 속도가 더 빠르다는 것이다. 2026년 1분기 기준 청년 인구는 전년 대비 2.0% 감소했으나, 청년 취업자는 4.4% 감소하여 인구 구조 변화만으로는 설명하기 어려운 고용 한파가 지속되고 있다.

구직 활동을 하지 않고 단순하게 쉬는 '쉬었음' 인구의 증가도 두드러진다. 2026년 3월 기준 청년층 쉬었음 인구는 46만 9,000명으로 전년보다 3만 5,000명 늘어났다. 실업자와 취업준비생, 쉬었음 인구를 모두 합친 청년층 비경제·미취업 인구는 총 108만 9,000명에 달하며, 이는 전체 청년 인구의 13.8%에 해당한다. 쉬었음 상태의 청년 중 30% 이상은 원하는 일자리를 찾기 어려워 구직을 대기 중인 것으로 분석된다.

양질의 일자리를 제공하던 주요 산업 부문의 침체가 장기화되고 있다. 제조업 고용은 20개월 연속, 건설업은 22개월 연속 감소세를 이어갔다. 특히 전문·과학·기술 서비스업에서는 10만 5,000개의 일자리가 사라졌으며, 정보통신업(ICT)에서도 4만 2,000명이 줄어드는 등 핵심 산업의 고용 창출력이 위축되었다.

청년 실업 심화의 원인으로는 다음과 같은 요소들이 꼽힌다.

• 채용 방식의 변화: 기업들이 신입 공채보다는 수시 채용과 경력직을 선호하면서 사회초년생의 노동 시장 진입이 어려워졌다.
• 기술적 요인: 인공지능(AI) 기술의 확산으로 인해 기업이 신규 고용을 줄일 것이라는 우려가 현실화되고 있다.
• 정책적 요인: 일자리 정책 집행의 지연과 공무원 채용 시험 응시 인원 증가 등이 실업자 수치에 영향을 미쳤다.
• 고용 양극화: 고령층 취업자는 증가하는 반면 청년층 일자리는 감소하는 세대 간 불균형이 심화되고 있다.