초거대 망원경

거대 마젤란 망원경(Giant Magellan Telescope, GMT)은 지상에 건설되는 초대형 광학 망원경이다. 칠레 안데스산맥의 해발 약 2,500m 고지에 위치한 라스 캄파나스 천문대에 설치된다. 이 망원경은 허블 우주 망원경보다 10배 더 선명한 영상을 제공하며, 제임스 웹 우주 망원경과 비교해도 약 4배 높은 해상도를 가질 것으로 예상된다. 다만 우주 망원경과 동일한 적외선 주파수로 이미지를 촬영할 수는 없다.

망원경의 핵심은 지름 8.4m, 무게 17t에 달하는 원형 반사경 7장이다. 이 거울들을 벌집 모양으로 배치하여 단일 구경 25.4m의 망원경과 동일한 성능을 내도록 설계되었다.

• 반사경 구성: 8.4m 주경 7개가 모여 총 368㎡의 집광 면적을 형성한다.
• 관측 범위: 광학 및 중적외선(320~25,000nm) 파장대를 관측한다.
• 광학 방식: 역대 최대 규모의 그레고리식 망원경 구조를 채택하였다.
• 적응 제어: 대기 흔들림을 보정하기 위한 적응형 보조경 시스템이 포함된다. 7개의 적응형 보조경 중 첫 번째 보조경이 주조 중이다.

GMT 프로젝트는 2005년 주경 주조를 시작으로 본격화되었다. 2015년에는 칠레 현지 부지 기공식이 열렸으며, 2023년에는 마지막 일곱 번째 주경의 주조 공정이 시작되었다. 반사경 하나를 제작하는 데는 형상 주조와 정밀 연마를 포함해 약 4년 이상의 시간이 소요된다. 첫 번째 반사경은 2012년에 완성되었으며, 여섯 번째 반사경까지 순차적으로 제작 공정이 진행 중이다. 전체 시스템의 완공 및 시운전은 2020년대 후반으로 예정되어 있다. 망원경 가대의 제작이 진행 중이며, 다른 하위 시스템들은 최종 설계 단계에 있다.

이 프로젝트는 GMTO(Giant Magellan Telescope Organization) 코퍼레이션이라는 국제 컨소시엄에 의해 운영된다. 한국에서는 한국천문연구원이 주요 파트너로 참여하고 있다. 주요 연구 분야는 다음과 같다:

• 외계 행성 탐색 및 생명체 흔적 조사
• 우주 초기 은하의 형성과 진화 연구
• 화학 원소의 우주적 기원 규명
• 암흑 물질과 암흑 에너지의 특성 연구

예산은 약 20억 달러 규모이며, 호주, 브라질, 칠레, 이스라엘, 한국, 미국 등 6개국의 주요 연구 기관이 참여한다.