하얀 코끼리

고대 태국(당시 샴)에서 국왕이 마음에 들지 않는 신하에게 흰 코끼리를 하사한 것에서 유래했다. 동남아시아에서 흰 코끼리는 매우 신성한 동물로 여겨져 일을 시킬 수 없었으며, 지극정성으로 보살펴야 했다. 하사받은 신하는 코끼리의 막대한 사료비와 관리비를 감당해야 했고, 결국 경제적으로 파산에 이르렀다. 이러한 역사적 배경을 바탕으로 '겉은 번지르르하나 처분하기 힘든 애물단지'라는 의미가 형성되었다.

현대 경제와 비즈니스 분야에서 하얀 코끼리는 투자는 대규모로 이루어졌으나 유지 관리에 과도한 비용이 들어 수익을 기대하기 어려운 자산이나 사업을 의미한다. 특히 올림픽이나 월드컵 등 대형 국제 스포츠 행사를 위해 건설된 경기장들이 행사 종료 후 마땅한 활용 방안을 찾지 못해 적자를 기록할 때 이 용어가 자주 사용된다.

스포츠 시설

• 인천아시안게임 경기장: 16개 경기장의 운영 적자가 수백억 원에 달하며 활용 방안에 대한 지적이 제기되었다.
• 평창 동계올림픽 시설: 대회 이후 경기장 활용 방안과 유지 관리 비용 문제로 인해 하얀 코끼리로 전락할 가능성이 경계되었다.

건축물

• 엠파이어 스테이트 빌딩: 완공 초기 글로벌 경제 불황으로 인해 공실이 많아 '빈 스테이트 빌딩(Empty State Building)'이라 불리며 하얀 코끼리의 사례로 언급되기도 했다.

역사적 유사 사례

조선 태종 시기 일본에서 선물로 받은 코끼리가 막대한 먹이를 소비하고 인명 피해를 입히자 전라도의 섬으로 유배를 보낸 사건이 실록에 기록되어 있다. 이는 하얀 코끼리의 유래와 유사하게 외교적 선물이 골칫거리가 된 사례로 평가받는다.

사단법인 하얀코끼리

용어의 부정적 의미와 달리, 불교계에서는 하얀 코끼리의 신성한 이미지를 차용하여 구호 활동을 펼치는 단체가 존재한다. 사단법인 하얀코끼리는 2012년 문화체육관광부의 설립 허가를 받은 비영리 단체로, 기부금 모금 및 활용 실적을 공개하며 공익 사업을 전개하고 있다.