호랑이

호랑이는 아시아 대륙에 서식하는 대표적인 대형 고양이과 동물이다. 한국에서는 표범과 구별하여 '칡범'이나 '갈범'으로 부르기도 했으며, 불교 용어로는 '대충(大蟲)'이라 일컫기도 한다. 12간지 동물 중 하나로 한국 문화에서 중요한 상징적 위치를 차지한다.

고양이과 동물 중 가장 큰 체구를 지녔으나, 크기는 아종에 따라 차이가 크다.

• 크기: 시베리아호랑이 수컷은 과거 최대 300~350kg에 달했으나, 현재는 평균 체중이 다소 감소한 상태이다. 반면 멸종된 발리호랑이는 100kg 미만으로 가장 작았다.
• 털색과 무늬: 주황색 또는 황갈색 바탕에 검은색 세로 줄무늬가 있다. 이는 야생에서 위장색 역할을 하며, 개체마다 무늬가 다르다. 배 부위는 흰색이다.
• 감각: 시력이 매우 뛰어나며, 특히 어두운 곳에서 사물을 보는 능력이 탁월하다.
• 돌연변이: 열성 유전자가 발현되어 흰색 털을 가진 백호(白虎)가 나타나기도 하는데, 이는 백색증과는 무관하다.

호랑이는 주로 단독 생활을 하며, 각자 넓은 영역을 차지하고 동성 개체로부터 이를 방어한다.

1. 사냥: 매복을 통해 사슴, 야생 돼지, 물소 등 발굽동물을 주로 사냥한다. 지구력이 약해 기습에 의존하며, 소리 없이 먹잇감에 접근하는 능력이 뛰어나다.
2. 수영: 고양이과 동물 중 드물게 물을 매우 좋아하며 수영 능력이 뛰어나다.
3. 번식: 임신 기간은 약 100일이며, 보통 2~3마리의 새끼를 낳는다. 새끼는 약 2년 동안 어미와 함께 지내며 사냥 기술을 익힌 뒤 독립한다.

호랑이는 크게 9개의 아종으로 분류되나, 현재는 6개의 아종만이 생존해 있다.

러시아 극동, 중국 동북부, 인도, 동남아시아 등지에 분포하며 침엽수림, 열대 우림, 늪지 등 다양한 환경에서 서식한다. 한국에서는 과거 한반도 전역에 분포했으나, 일제강점기 해수구제 사업 등으로 인해 현재는 야생에서 멸종된 것으로 간주한다.

호랑이는 현재 IUCN 적색 목록에서 '위기(EN)' 등급으로 분류된 멸종 위기종이다. 주요 위협 요인은 다음과 같다.

• 서식지 파괴: 삼림 벌채 및 인간의 거주지 확대로 인한 서식지 단편화.
• 밀렵: 모피 획득 및 뼈를 포함한 신체 부위가 약용으로 거래되는 문제.
• 인간과의 갈등: 가축 습격으로 인한 보복성 살해.

20세기 초 이후 역사적 서식 범위의 약 93%를 상실하였으며, 여러 국가에서 보호를 위한 노력이 이어지고 있다.