흑색종

흑색종은 멜라닌 세포 또는 기존에 존재하던 모반세포(점의 세포)가 악성으로 변하여 발생하는 암이다. 멜라닌 세포는 피부의 상층부에 위치하며 피부색을 결정하는 멜라닌 색소를 생산한다. 흑색종은 전체 피부암의 약 2% 미만을 차지하지만, 피부암으로 인한 사망의 대부분을 차지할 정도로 악성도가 높다. 약 7080%는 정상 피부에서 새로 발생하며, 나머지 2030%는 기존의 점(모반)에서 시작된다.

주요 원인은 태양광이나 태닝 기기에서 나오는 자외선(UV) 노출이다. 자외선은 멜라닌 세포의 DNA 손상을 유발하여 통제되지 않는 세포 성장을 초래한다.

• 피부색과 멜라닌: 피부를 보호하는 유멜라닌이 적고 페오멜라닌이 많은 밝은 피부의 사람일수록 자외선 손상에 취약하다.
• 유전적 요인: 가족력이나 유전적 배경이 발병 위험을 높일 수 있다.
• 신체 부위: 남성은 주로 몸통, 여성은 다리에서 흔히 발견되나 햇빛이 닿지 않는 부위에서도 발생할 수 있다.

흑색종은 모양과 발생 양상에 따라 크게 네 가지 형태로 분류한다.

1. 선단 흑자성 흑색종: 손바닥, 발바닥, 손발톱 밑에 발생하며 한국인을 포함한 동양인에게 가장 흔한 유형이다. 우리나라 흑색종 환자의 약 52~80%를 차지한다.
2. 결절성 흑색종: 초기부터 덩어리 형태로 나타나며 진행 속도가 매우 빠르다.
3. 표재 확장성 흑색종: 검은 반점이 점차 옆으로 퍼지는 형태로 서구인에게 흔하다.
4. 악성 흑자 흑색종: 주로 노년층의 안면부 등 노출 부위에 발생하며 서서히 진행된다.

흑색종의 조기 발견을 위해 다음과 같은 ABCDE 법칙을 활용한다.

정확한 진단을 위해 의사는 육안 관찰 후 피부 생검을 실시한다. 암의 전이 여부를 확인하기 위해 흉부 X선, CT, MRI, PET 등의 영상 검사를 병행한다.

치료의 기본은 암 세포를 완전히 제거하는 광범위한 수술적 절제이다. 초기 단계에서 발견하여 수술할 경우 예후가 매우 좋으나, 림프절이나 다른 장기로 전이된 경우에는 화학요법, 방사선 요법 등을 시행한다. 전이된 상태에서는 완치가 어렵고 생존율이 급격히 낮아진다.

미국 통계 기준, 초기 단계에서 발견된 흑색종의 5년 생존율은 약 **99%**에 달한다. 그러나 암이 인근 림프절로 확산되면 생존율은 **74%**로 떨어지며, 먼 장기로 전이된 경우에는 **35%**까지 낮아진다. 따라서 새로운 점이 생기거나 기존 점의 모양이 변하는지 주기적으로 관찰하는 것이 중요하다.