로버트 피트먼

로버트 피트먼은 미국 미시시피주 잭슨에서 목사의 아들로 태어났다. 15세 때 파트타임 디스크자키(DJ)로 첫 사회생활을 시작했으며, 대학을 중퇴한 후 본격적으로 디스크자키 활동에 전념했다. 당시 보수적인 남부 지역 정서와 맞지 않는 로큰롤 취향으로 인해 해고 위기를 겪기도 했으나, 이 과정에서 대중의 기호를 파악하는 마케팅 감각을 익힌 것으로 알려져 있다.

피트먼은 아메리카 온라인(AOL)에 합류하여 사장직을 맡으며 온라인 서비스 사업을 확장했다. 그는 AOL을 철저히 소비자 지향적인 기업으로 정의하며 인터넷 사업의 성장을 이끌었다. 2000년 AOL이 타임워너를 1,600억 달러에 인수하는 사상 최대 규모의 합병이 발표되었을 때, 그는 전통 미디어와 뉴미디어를 아우르는 전문성을 인정받아 합병의 핵심 인물로 부상했다. 당시 타임워너의 제럴드 레빈 회장은 합병 결정에 피트먼의 수완이 결정적인 역할을 했다고 평가했다.

합병 후 탄생한 AOL타임워너의 최고운영책임자(COO)로 임명된 피트먼은 그룹의 실무 운영 전반을 총괄했다. 그러나 합병 초기 기대와 달리 2001년 닷컴 버블 붕괴와 경기 침체가 겹치면서 온라인 광고 수익이 급감했다. 광고 시장의 불황으로 인해 수익 창출에 어려움을 겪으면서 회사의 실적은 악화되었고, 이는 경영진 내의 입지 약화로 이어졌다.

2002년 7월, 워싱턴포스트는 AOL 사업부문이 2000년부터 2002년 사이에 약식거래 방식을 통해 온라인 광고 매출을 약 2억 7,000만 달러가량 부풀렸다는 의혹을 보도했다. 법정 논쟁거리를 광고 거래로 가공하거나 부서 간 수익을 이전하는 방식이 지적되었다. 회사 측은 해당 기법이 일반적인 회계 기준에 부합한다고 반박했으나 시장의 신뢰는 하락했다.

결국 피트먼은 2002년 7월 18일 이사회 종료 후 COO 직에서 사임했다. 그의 사임은 회계부정 의혹과 경영 실적 악화에 대한 책임을 진 결과로 풀이된다. 후임으로는 제프리 뷰크스 HBO 회장과 돈 로건 타임 회장이 임명되어 부문별 운영을 나누어 맡게 되었다.

피트먼은 사임 과정에서 막대한 퇴직금과 스톡옵션을 챙긴 것으로 알려져 사회적 비판을 받았다. 당시 AOL타임워너의 주가가 급락하여 투자자들이 큰 손실을 입었음에도 불구하고, 경영 실패의 책임을 지고 물러나는 경영진이 과도한 보상을 받는 관행에 대한 논란이 일었다. 이는 비슷한 시기 사임한 도이체 텔레콤의 론 조머 회장 사례와 함께 거론되며 기업 지배구조와 경영진 보상 체계에 대한 비판의 근거가 되었다.