말기 질환

말기(terminal stage)는 정해진 기간의 끝이나 암 또는 특정 질병이 종말에 다다른 시기를 의미한다. 이 단계에서는 적극적인 치료에도 불구하고 질환이 호전되지 않으며, 점진적으로 신체 기능이 상실된다. 대한민국에서는 환자의 자기결정권을 존중하기 위해 '호스피스·완화의료 및 임종과정에 있는 환자의 연명의료결정에 관한 법률'을 통해 말기 환자에 대한 의학적 판단 지침을 마련하고 있다.

말기 신질환(End stage renal disease)은 신장의 기능이 정상인의 10% 이하로 감소하여 스스로 생명을 유지할 수 없는 상태를 뜻한다.

원인 및 진행

주로 만성 신부전이 지속적으로 악화되면서 발생한다. 적절한 치료 시기를 놓치거나 치료 중에도 콩팥 기능이 계속 저하될 경우 말기 상태에 이른다. 급성 신부전이 회복되지 않고 곧바로 말기 신질환으로 이행되는 경우도 존재한다.

치료 방법

생명 유지를 위해 다음과 같은 신대체 요법이 반드시 필요하다.

• 혈액 투석: 인공신장기를 이용하여 혈액 속의 노폐물을 제거한다.
• 복막 투석: 복강 내로 투석액을 주입하여 노폐물을 걸러낸다.
• 신장 이식: 타인의 건강한 신장을 수술을 통해 이식받는다.

말기 질환 환자는 신체 전반에 걸쳐 다양한 증상을 경험하며, 이에 대한 적절한 관리가 요구된다.

• 신체적 증상: 식욕 부진, 오심, 구토, 부종, 전신 쇠약 등이 공통적으로 나타난다. 신질환의 경우 요독성 출혈, 심낭삼출, 호흡 부전, 의식 장애가 동반될 수 있다.
• 말기 암 관리: 말기 암 환자에게는 통증 조절과 식욕 부진 완화가 주요 과제다. 죽음이 임박한 시기에는 환자의 고통을 줄이기 위한 특수한 증상 관리가 시행된다.
• 무증상 사례: 신장이 심각하게 손상되어도 별다른 증상 없이 소변을 정상적으로 보는 경우가 있어, 환자가 투석이나 이식의 필요성을 인지하지 못하기도 한다.

말기 상태에 대한 진단은 전문의의 의학적 판단에 근거한다. 말기 신질환의 경우 신기능 감소가 3개월 이상 지속되거나, 초음파 및 CT 검사를 통해 신장의 구조적 이상이 확인될 때 진단한다. 의료진은 환자의 임상적 상태와 검사 결과를 종합하여 말기 여부를 결정하며, 이후의 치료 계획이나 완화 의료 시행 여부를 판단한다.