자유 작전 (Project Freedom)

미국은 2026년 초부터 이란을 겨냥해 전개했던 '장대한 분노(Magnificent Anger)' 작전의 종료를 선언했다. 마코 루비오 미국 국무장관은 2026년 5월 5일 기자회견을 통해 해당 단계가 끝났음을 밝히고, 새로운 단계인 '자유 작전'으로의 전환을 공식화했다. 이는 미국이 이란과의 전면전을 지속하는 것이 아니라는 명분을 확보하는 동시에, 이란의 해협 통제권으로 인해 발생한 민간 피해를 해결하려는 전략적 선택으로 풀이된다.

작전의 핵심 목적은 호르무즈 해협에 2개월 이상 고립되어 방치된 민간인들을 구조하는 것이다. 루비오 국무장관의 발표에 따르면, 구조 대상은 87개국 출신의 선원 약 2만 3,000명에 달한다. 고립된 선박은 약 2,000척으로 추산되며, 이들은 식량과 식수 부족, 위생 문제 등 심각한 인도적 위기에 처한 것으로 알려졌다. 트럼프 대통령은 이들을 중립적인 '무고한 구경꾼'이자 상황의 희생자로 규정했다.

도널드 트럼프 대통령은 2026년 5월 3일 소셜미디어를 통해 작전 개시를 예고했다. 실제 작전은 중동 현지 시간으로 5월 4일 오전부터 본격적으로 시작되었다. 미국은 대표단을 통해 관련 국가들에 선박과 선원을 안전하게 빼내기 위한 노력을 기울일 것임을 통지했다. 이 작전은 이란의 해협 봉쇄 능력을 실질적으로 무력화하려는 군사적 성격과 인도적 구호 성격을 동시에 띠고 있다.

자유 작전이 개시된 5월 4일, 호르무즈 해협 인근에 정박 중이던 한국 선박의 피격 가능성이 제기되었다. 대한민국 정부는 해당 정보의 사실 여부를 확인하기 위해 긴급 점검에 나섰다. 외교부 등 관계 당국은 한국 선박의 폭발 사고나 사고 연루 여부를 조사 중이며, 초기 보고에서는 한국 국민의 인명 피해는 확인되지 않은 것으로 나타났다.