초저가 항공사

초저가 항공사는 기존 저비용 항공사(LCC)보다 더 공격적인 비용 절감 전략을 취하는 항공사를 지칭한다. 공식적인 업계 분류 체계는 아니나, 일반적인 LCC와 차별화되는 극단적인 수익 구조를 가진 항공사들을 구분하기 위해 사용된다. 이 모델은 '이동'이라는 본질적인 서비스 외의 모든 요소를 선택 사항으로 분리하여 기본 운임을 낮추는 것이 핵심이다.

초저가 항공사는 운영 효율성을 극대화하기 위해 다음과 같은 전략을 사용한다.

• 운임 구조의 세분화: 순수 항공 운임을 최소화하고, 수하물 위탁, 기내 휴대 수하물, 좌석 지정, 기내식 등 모든 서비스를 유료로 판매한다.
• 단일 기종 운영: 유지보수와 교육 비용을 줄이기 위해 특정 기종(주로 에어버스 A320 또는 보잉 737 계열)만 운영한다.
• 높은 좌석 밀도: 단위당 수익을 높이기 위해 좌석 간격을 좁게 배치하여 탑승 인원을 극대화한다. 스피릿 항공의 경우 좌석 간격이 약 30인치 수준이다.
• 단거리 노선 집중: 비행시간 3~4시간 이내의 노선을 중심으로 운항하여 항공기 회전율을 높인다.

ULCC의 핵심 경쟁력은 가격이며, 이를 유지하기 위해 박리다매 식의 운영을 지속한다. 항공권 판매 수익 외에도 다음과 같은 부가 수익 창출에 적극적이다.

1. 서비스 유료화: 기내 선반을 사용하는 휴대 수하물에도 요금을 부과하거나, 공항 카운터에서 보딩패스를 발권할 때 수수료를 받는 방식이다.
2. 비항공 수익: 기내 판매, 광고, 제휴 카드 등을 통해 추가 수익을 얻는다.
3. 비용 전가: 비용 발생 요소를 철저히 승객에게 전가하여 기본 운임을 낮게 유지한다.

전 세계적으로 북미와 유럽을 중심으로 발달하였으며, 대한민국에서도 관련 모델을 표방하는 항공사가 등장하였다.

2022년 미국 시장에서는 프론티어 항공과 스피릿 항공이 합병을 추진하며 규모의 경제를 통한 경쟁력 강화를 시도하기도 하였다.

초저가 항공 모델은 대형 항공사(FSC)들이 '베이직 이코노미'와 같은 저가 운임 정책을 도입하면서 차별성이 희석되는 도전에 직면해 있다. 또한 낮은 이익률로 인해 유가 상승이나 경기 변동 등 외부 환경 변화에 매우 취약하다. 실제로 대표적 ULCC인 스피릿 항공은 2019년 이후 경영난을 겪으며 파산 보호 절차를 논의하는 등 생존 능력이 약점으로 지적되기도 하였다.

낮은 운임으로 항공 여행의 문턱을 낮췄다는 긍정적 평가가 있으나, 여러 측면에서 비판을 받는다.

• 숨은 비용: 광고된 저렴한 운임 뒤에 각종 추가 요금이 붙어 최종 결제 금액이 예상보다 높아지는 경우가 많다.
• 서비스 품질: 좁은 좌석 간격과 서비스 부재로 인한 승객 불편이 잦으며, 고객 서비스 대응이 미흡하다는 지적이 있다.
• 노동 환경: 비용 절감을 위해 승무원 및 지상 직원의 임금을 낮게 유지하거나 열악한 근무 환경을 제공한다는 논란이 존재한다.