뇌전증

뇌전증은 전해질 불균형, 산-염기 이상, 요독증, 알코올 금단 등 발작을 초래할 수 있는 일시적인 신체적 이상이 없음에도 불구하고 발작이 만성적으로 나타나는 상태를 의미한다. 일반적으로 24시간 이상의 간격을 두고 2회 이상의 발작이 발생할 때 진단한다. 다만, 한 번의 발작이라도 뇌 MRI 등 영상 검사에서 뇌전증을 일으킬 수 있는 병리적 변화가 발견되어 재발 가능성이 임상적으로 예측되는 경우에는 국제뇌전증연맹(ILAE)의 정의에 따라 뇌전증으로 간주할 수 있다.

뇌전증의 근본적인 기전은 대뇌 피질에서 일어나는 과도하고 비정상적인 신경 활동이다. 뇌는 세포 간에 전기적 신호를 주고받으며 활동하는데, 여러 원인에 의해 뇌 조직이 통제되지 않는 과다한 전기를 방출하면 발작이 일어난다. 원인은 매우 다양하며 뇌의 염증, 대사 이상, 뇌출혈, 뇌 손상 등이 포함된다. 소아기에는 유전적 요인이 원인이 되는 경우가 많으며, 명확한 기저 원인을 확인할 수 없는 경우도 존재한다.

뇌전증 발작은 뇌의 어느 부위에서 비정상적인 전기 활동이 시작되고 퍼져나가는지에 따라 다양한 양상을 보인다. 증상의 범위는 다음과 같다.

• 경미한 증상: 짧고 거의 감지되지 않을 정도의 약한 발작이나 잠시 의식을 잃는 증상.
• 심각한 증상: 몸 전체가 격렬하게 떨리는 대발작(major motor convulsion).
• 부차적 외상: 발작 중 발생하는 추락이나 사고로 인해 골절 등 외상을 입기도 한다.

발작의 길이와 주기는 환자마다 다양하며, 특별한 전조증상이 없는 경우가 많다.

뇌전증은 대부분 조절이 가능한 질환이며 일부에서는 완치도 가능하다. 치료의 기본 원칙은 다음과 같다.

1. 약물치료: 첫 번째 단계로 시행하며, 전체 환자의 약 70~80%는 항경련제 등 일반적인 약물치료를 통해 발작을 조절할 수 있다.
2. 수술적 치료: 약물치료에 반응하지 않는 약 20~30%의 난치성 뇌전증 환자의 경우, 발작을 일으키는 뇌 병소를 제거하는 수술을 고려할 수 있다.
3. 경과: 치료하지 않아도 좋아지는 양성 뇌전증부터 정신 발달에 영향을 주는 뇌전증성 뇌증까지 경과가 매우 다양하므로 정확한 분류와 진단이 중요하다.