베르너 폰 브라운

1912년 독일 제국 포젠주 비르지츠(현 폴란드)에서 공무원인 마그누스 폰 브라운 남작의 차남으로 태어났다. 그의 아버지는 후에 바이마르 공화국의 농업상을 지냈으며, 어머니 에미는 아마추어 천문가로서 그에게 망원경을 선물하여 천문학에 대한 관심을 일깨워 주었다.

어린 시절부터 로켓에 매료되었던 그는 12세 때 장난감 수레에 불꽃을 점화하여 폭발 사고를 일으키는 등 남다른 실험 정신을 보였다. 이후 베를린 공과대학교에서 수학하며 로켓 공학을 연구하였고, 1934년 관련 연구로 박사 학위를 취득하였다. 청년 시절에는 독일 우주여행협회에 가입하여 수많은 로켓 발사 실험에 참여하며 실무 경험을 쌓았다.

1932년 독일 육군 로켓 연구소의 발터 도른베르거에 의해 영입된 폰 브라운은 페네뮌데 육군 연구 센터의 기술 책임자로 근무하며 군사용 로켓 개발을 주도하였다. 그는 A-1부터 A-5까지의 로켓 시리즈를 개발하였으며, 그중 A-4가 세계 최초의 장거리 탄도 미사일인 V-2 로켓으로 완성되었다.

V-2 로켓은 기술적으로 혁신적이었으나, 제2차 세계 대전 중 영국 런던과 벨기에 안트워프 등을 공격하는 무기로 사용되어 수많은 인명 피해를 냈다. 폰 브라운은 이 시기 나치 당원이자 친위대(SS) 장교 계급을 보유하고 있었다.

1945년 독일의 패망이 임박하자 폰 브라운과 그의 연구팀은 기술 자료를 확보한 채 미군에 항복하였다. 미국 정부는 페이퍼클립 작전을 통해 그를 포함한 100여 명의 독일 과학자들을 미국으로 데려왔다.

미국으로 건너온 그는 뉴멕시코주 화이트 샌드 미사일 레인지에서 V-2 로켓 시험 발사를 지원하였고, 이후 앨라배마주 헌츠빌의 레드스톤 병기창으로 이동하여 육군 탄도 미사일 개발국에서 활동하였다. 그는 이곳에서 레드스톤 로켓과 주피터 로켓 개발에 참여하였으며, 1955년 미국 시민권을 취득하였다.

1960년 NASA 마셜 우주 비행 센터의 초대 센터장으로 임명된 폰 브라운은 인류를 달에 보내기 위한 아폴로 계획의 핵심 인물로 부상하였다. 그는 인류 역사상 가장 강력한 로켓 중 하나인 새턴 V의 설계를 총괄하였다.

새턴 V 로켓은 1969년 아폴로 11호를 달로 보내는 데 성공하며 인류의 달 착륙이라는 역사적 성과를 이끌어냈다. 그는 1972년 NASA에서 퇴임할 때까지 머큐리, 제미니 계획 등 미국의 주요 우주 탐사 프로젝트 전반에 걸쳐 결정적인 역할을 수행하였다. 퇴임 후에는 민간 항공사의 부사장으로 근무하다가 1977년 췌장암으로 사망하였다.

베르너 폰 브라운은 현대 항공우주 공학의 아버지로 칭송받는 동시에 극명한 도덕적 비판을 받는다.

1. 나치 협력: 나치 당원이자 SS 장교로서 히틀러의 전쟁 수행에 적극적으로 협력하였다.
2. 강제 노동: V-2 로켓 생산 과정에서 도라-미텔바우 강제 수용소의 수감자들이 혹독한 환경에서 노동에 동원되었으며, 이 과정에서 약 12,000명 이상의 사망자가 발생하였다.

그의 기술적 업적은 인류의 우주 진출을 앞당겼으나, 그 과정에서 발생한 윤리적 책임 문제는 오늘날까지도 역사적 평가의 쟁점으로 남아 있다.