베르너 폰 브라운

1912년 독일 제국 포젠주 비르지츠에서 공무원인 마그누스 폰 브라운 남작의 차남으로 태어났다. 어린 시절 어머니로부터 망원경을 선물 받은 것을 계기로 천문학에 깊은 관심을 두게 되었다. 12세 때 로켓 추진 자동차 기록에 영감을 얻어 장난감 수레에 불꽃을 점화했다가 폭발 사고를 일으키기도 했다. 이후 베를린 공과대학교에서 수학하며 1934년 로켓 공학 관련 연구로 박사 학위를 취득했다.

나치 독일 시기 페네뮌데 육군 연구소의 기술 책임자로 근무하며 군사용 로켓 개발을 주도했다. 이 과정에서 세계 최초의 장거리 탄도 미사일인 V-2 로켓을 완성했다. V-2 로켓은 기술적으로 혁신적이었으나, 제2차 세계 대전 중 영국 등 연합국을 공격하는 무기로 사용되었다. 폰 브라운은 우주여행이라는 개인적 포부를 가지고 있었으나, 전쟁 중에는 군사적 목적의 기술 개발에 집중해야 했다.

1945년 독일의 패망이 임박하자 폰 브라운과 그의 연구팀은 미국에 항복했다. 미국 정부는 '페이퍼클립 작전'을 통해 그를 포함한 독일 과학자들을 미국으로 데려왔다. 미국에서 그는 레드스톤 로켓과 주피터 로켓 개발에 참여했으며, 1955년 미국 시민권을 취득했다.

1960년 NASA 마셜 우주 비행 센터의 초대 센터장으로 임명된 후, 인류를 달에 보내기 위한 아폴로 계획에 착수했다. 그는 아폴로 11호를 달로 보낸 거대 로켓인 새턴 V의 설계를 총괄하며 인류의 달 착륙 성공에 핵심적인 역할을 수행했다.

베르너 폰 브라운은 현대 항공우주 공학의 아버지 중 한 명으로 칭송받지만, 그의 과거 이력은 지속적인 논란의 대상이다. 나치 당원으로서 친위대(SS) 장교 계급을 보유했다는 점과, V-2 로켓 생산 과정에서 도라-미텔바우 강제 수용소의 노동력이 동원되어 수많은 희생자가 발생했다는 사실이 비판을 받는다. 그는 1972년 NASA에서 퇴임한 후 1977년 췌장암으로 사망했다.