프로젝트 프리덤

호르무즈 해협은 페르시아만과 오만만을 잇는 좁은 해상 통로로, 세계 원유와 천연가스 수송의 핵심 요충지다. 중동 지역 내 군사적 긴장이 고조되고 이란이 해협 주변의 통제를 강화하면서 다수의 상선과 선원들이 해협 내에 발이 묶이는 상황이 발생하였다.

당시 해협에는 약 2,000척의 선박과 2만여 명의 선원이 고립된 것으로 파악되었으며, 장기간의 대치로 인해 식량과 식수 부족 등 인도주의적 위기가 확산되었다. 이에 세계 각국은 중동 분쟁과 직접적인 관련이 없는 자국 선박들을 안전하게 이동시켜 줄 것을 미국에 요청하였다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 2026년 5월 3일 소셜미디어 '트루스소셜'을 통해 작전 개시를 공식 발표하였다. 작전은 중동 시간으로 5월 4일 오전부터 본격적으로 시작되었다. 미 중부사령부는 미 해군 유도미사일 구축함들을 투입하여 호르무즈 해협을 통과한 뒤 아라비아만에서 구출 작전을 수행하였다.

작전의 초기 단계에서 미국 국적 상선 2척이 해협을 성공적으로 통과하여 안전한 항해를 계속하게 되었다. 미국 정부는 제3국 국적의 중립적 민간 선박들에 대해서도 순차적인 탈출 지원을 지속하겠다는 방침을 세우고 작전을 이어갔다.

이란 측은 미국의 프로젝트 프리덤 작전에 대해 강력하게 반발하였다. 이란 의회 고위 관계자는 해당 작전을 기존의 휴전 협정을 위반하는 행위로 간주한다고 밝혔다. 이란은 공식적인 허가를 받지 않은 선박이 호르무즈 해협을 통과하는 것을 허용할 수 없으며, 이를 무시할 경우 단호하게 대응할 것이라고 경고하였다.

작전 과정에서 군사적 긴장도 고조되었다. 이란 매체는 미 해군 함정이 이란 측의 미사일 공격을 받고 물러났다고 주장하였으나, 미국 정부는 피격 사실을 공식 부인하였다. 이러한 대치 상황은 호르무즈 해협의 통항권을 둘러싼 양국 간의 정면 충돌 양상으로 번졌다.

미국 정부는 이 작전이 인도주의적 차원에서 무고한 선원들을 구출하고 국제법상 보장된 '항행의 자유' 원칙을 수호하기 위한 조치임을 강조하였다. 트럼프 대통령은 중동 분쟁과 무관한 국가들의 경제적 활동을 보장하기 위해 선박들을 안전하게 밖으로 내보내는 것이 필수적이라고 설명하였다.

이 작전은 국제 해상 물류와 에너지 시장의 불안정성을 해소하려는 시도로 평가받는다. 그러나 동시에 호르무즈 해협을 둘러싼 미국과 이란 간의 해상 패권 경쟁을 심화시키고, 중동 지역의 안보 정세에 새로운 변수로 작용하게 되었다.