제3제국

‘제3제국’이라는 용어는 독일어 ‘드리테스 라이히(Drittes Reich)’에서 유래하였다. ‘라이히’는 나라, 제국, 영토 등을 의미하며 기독교 신학에서 미래의 이상 국가를 뜻하는 개념으로도 사용되었다. 1923년 문화사가 아르투르 묄러 판 덴 브루크가 저서 《제3제국론》에서 이 용어를 정치적으로 변용하여 사용하면서 널리 알려졌다.

나치는 역사적으로 다음과 같은 계보를 따른다는 주장을 펼쳤다.

• 제1제국: 신성 로마 제국 (800년/962년~1806년)
• 제2제국: 독일 제국 (1871년~1918년)
• 제3제국: 나치 독일 (1933년~1945년)

나치 정권은 스스로를 ‘천년 제국’이라 칭하며 영속성을 강조하였으나, 실제로는 12년 만에 멸망하였다.

1933년 1월 30일 아돌프 히틀러가 독일 수상으로 취임하면서 바이마르 공화국의 의회 민주주의는 종말을 맞이하였다. 같은 해 2월 27일 발생한 독일 의회 의사당 방화 사건을 계기로 나치 정권은 시민의 기본권을 제한하는 법령을 발표하고 국가 비상사태를 선포하였다.

1934년 8월 1일 파울 폰 힌덴부르크 대통령이 사망하자 히틀러는 대통령의 권한까지 장악하였다. 그는 국가 통치자(대통령), 행정부 수장(수상), 군 통수권자를 겸하는 ‘지도자(Führer)’로서 절대적인 독재 권력을 행사하였다. 독일 군대는 국가나 헌법이 아닌 히틀러 개인에게 충성을 맹세하였다.

나치 정권은 개인과 기관이 국가의 목표에 복종해야 한다는 ‘협력(Gleichschaltung, 글라이히샬퉁)’ 정책을 시행하였다. 이를 통해 문화, 경제, 교육, 법률 등 사회의 모든 영역이 나치의 통제 하에 들어갔다.

정권은 대중의 지지를 확보하기 위해 선전 기구를 동원하였으며, 체제에 대한 공개적인 비판은 철저히 억압하였다.

대공황 시기 나치는 막대한 군사 지출을 통해 경제적 안정을 도모하였다. 아우토반 건설 등 대규모 사회 기반 시설 개발과 재군비를 통해 실업 위기를 종식시켰으며, 이는 히틀러 정권의 대중적 인기를 높이는 요인이 되었다.

외교적으로는 영토 확장을 위한 공격적인 정책을 추진하였다. 독일은 오스트리아를 병합(안슐루스)하고 체코슬로바키아의 주데텐란트 지역을 합병하는 등 팽창주의를 노골화하였다. 나치는 독일 민족이 동부 유럽으로 영토를 확장하는 것이 생물학적 운명이라고 주장하였다.

제3제국의 모든 정책은 나치의 인종주의 이념에 기반하였다. 나치는 유대인을 우선적인 ‘인종적 적’으로 간주하고 체계적인 차별과 박해를 자행하였다. 이러한 인종 청소 정책은 제2차 세계대전 중 유대인 대량 학살인 홀로코스트로 이어졌다. 유대인뿐만 아니라 나치가 부적격하다고 판단한 여러 소수 집단이 박해와 학살의 대상이 되었다.

1939년 9월 1일 폴란드 침공으로 시작된 제2차 세계대전 초기에는 독일군이 군사적 승리를 거두었으나, 연합군의 반격으로 전세가 역전되었다. 1945년 5월 8일, 독일군이 연합군에 무조건 항복하면서 제3제국은 멸망하였다. 이후 독일국이라는 명칭은 폐지되었고 연합군에 의한 분할 점령이 시작되었다.